NEW YORK – De Philadelphia 76ers hebben de seizoensopener bij de Knicks met 106-100 gewonnen, op de avond dat New York zijn kampioensringen in ontvangst nam. Coach Mike Brown had de overwinning wel genomen, maar was er niet blij mee geweest. Volgens hem kun je niet vertrouwen op magie in de slotfase of op de sfeer van een ringceremonie om het seizoen goed te beginnen.
Voor de wedstrijd van dinsdagavond sprak Jalen Brunson, normaal gesproken degene die de Knicks uit de brand helpt, het publiek in Madison Square Garden toe terwijl het team de ringen kreeg. Voor de onthulling van de banner bedankte Brunson de fans omdat ze niet vertrokken tijdens Game 4 van de NBA Finals, toen New York in het derde kwart met 29 punten achterstond.
Met alle emotie in de lucht leek het passend dat hij zijn cape weer zou aantrekken om de 76ers te kwellen. Maar Brunson schoot slechts 6 uit 19 uit het veld, waaronder 1 uit 5 in het vierde kwart. Hij eindigde met 21 punten, vijf rebounds en drie assists.
“Als Jalen Brunson die schoten in de slotfase raakt en wij winnen, dan zit er als coach iets in mij dat liever had gehad dat het niet gebeurde”, zei Brown. “Het is alsof je met vuur speelt en het dit keer zonder water of een brandblusdeken goed afloopt.”
Brunson: “Ego’s in toom houden”
“Ik denk dat het goed voor ons is om van de berg af gestoten te worden, nederig te worden en onze ego’s in toom te houden”, zei Brunson. “Ik zeg het jullie sinds dag één: wat er ook gebeurt in de eerste weken van het seizoen, ik weet niet of dat laat zien wie we echt zijn.”
Brown noemde het een “lelijke” wedstrijd, en dat was het ook. Karl-Anthony Towns kreeg met foutenproblemen te maken en was daarna de enige bron van constante aanval in het vierde kwart: tien van zijn 19 punten maakte hij in die periode. De Knicks schoten 37 procent uit het veld en 33 procent achter de driepuntslijn.
Daarom bleef Brown na afloop hameren op het proces van de ploeg. Een ander resultaat had hem niet beter doen voelen over wat hij zag.
“We hebben onszelf in een gat gebracht door de kleine dingen niet te doen en soms werkt het aan het einde van de wedstrijd, soms niet”, zei Brown.
Ringceremonie vooraf
De Knicks beleefden in het eerste deel van de avond de kampioensrun opnieuw, terwijl de 76ers wachtten. Brown had er de afgelopen dagen over gesproken en begreep welke gevoelens het moment zou oproepen.
“Het is lastig, want het kan, ik klop op hout, iets zijn dat je maar één keer in je leven meemaakt”, zei Brown. “Je wilt zeker dat de jongens het omarmen en samen vieren, want ze hebben veel meegemaakt met de fans. Maar tegelijkertijd hebben we vanavond een taak te doen.”
Prominenten van de Knicks waren aanwezig om ringen uit te reiken aan leden van de clubleiding en de coachingstaf. Clubicoon Walt “Clyde” Frazier overhandigde de spelers hun ringen. De weduwe van Knicks-grootheid Willis Reed gaf Brown zijn ring, wat een luid applaus opleverde. Earl “The Pearl” Monroe en Bill Bradley, leden van eerdere kampioensteams van de Knicks, namen ook deel aan de ceremonie voor de wedstrijd.
Geen excuses
De spelers erkenden dat de sfeer anders was en prezen hoe de 76ers terugkwamen van een vroege achterstand en laat in de wedstrijd de controle namen. Ze zochten geen excuses. Brown en de spelers zeiden dat ze een stap te langzaam waren, en dat bleek uit hoe de 76ers kansen konden creëren die de Knicks niet konden evenaren.
“Ze zijn heel goed en maakten het ons moeilijk. Voor mij is het duidelijk: onze schoten vielen niet”, zei Brunson. “We kunnen alle excuses van de wereld maken. Zoals ik al zei, ik ben gewoon blij dat we nu verder kunnen.”