De Los Angeles Lakers openen woensdag het seizoen tegen de Golden State Warriors (19.00 uur lokale tijd) met Luka Doncic als onbetwist gezicht van de franchise. Dat gebeurt nu LeBron James deze zomer als free agent tekende bij de Philadelphia 76ers. Doncic liet vorige week in de voorbereiding zien hoe scherp hij is. Toch blijven er grote vragen rond een grotendeels vernieuwde ploeg.
Minder dan dertig minuten voor de oefenwedstrijd tegen de Warriors was Doncic de enige speler op de vloer van T-Mobile Arena. Coach JJ Redick had hem de avond vrijgegeven. Terwijl beide selecties zich in de kleedkamers voorbereidden, speelde hij over de volle lengte van het veld een duel tegen drie assistent-coaches van L.A.
De oefening moest de combinatie van felheid en plezier aanspreken die volgens Redick het ideale emotionele niveau is voor de 27-jarige ster. Hoofdvideocoördinator Michael Wexler gaf Doncic geen centimeter ruimte. De 1,80 meter lange Wexler, een taaie guard die een plek veroverde bij het basketbalteam van Pepperdine, had een met schuim bekleedde stok om naar de armen van de zesvoudig All-Star te meppen en tegen zijn lichaam te duwen.
Justin Robinson, ontwikkelcoach van de Lakers, is 2,06 meter lang en stevig gebouwd, net als zijn vader “Admiral”. Hij wachtte op het juiste moment om Doncic te dubbelen. Assistent-coach Greg St. Jean zat technisch gezien in Doncics team, zodat die bij een dubbele dekking kon uitpassen en de aanval kon resetten. Af en toe brak hij de regels en viel hij Doncic toch aan.
Bij de ene aanval probeerde Doncic een pull-up driepunter. Bij de volgende liet hij Wexler en Robinson met een hesitation dribble in de val lopen en ging hij er voor een lay-up langs. Bij een andere plantte hij zich op de vrijeworplijn en liet hij de fadeaway op één been los die de Hall of Fame-carrière van zijn voormalige Dallas Mavericks-ploeggenoot Dirk Nowitzki voedde.
Na een half dozijn aanvallen over het hele veld kwam Doncic op adem en schoot hij vanaf de zijlijn bommen van veertien meter. “It’s not an easy shot, OK?” blafte hij terug.
Na de pauze raasde Doncic langs de linkerkant van het veld en draaide hij met rechts terug de bonenstaak in, toen Wexler hem afsneed. Zijn momentum voerde hem richting de zijlijn. Hij nam de bal in zijn linkerhand, strekte die arm terug naar de basket en draaide een finger roll over het hoofd van Wexler heen in de ring. Honderden fans in de onderste ring reageerden met een luid “oooohhh”. Na de score stak Doncic zijn middelvinger op voor het gezicht van Wexler.
Algemeen manager en president basketbalzaken Rob Pelinka keek vanaf de bank toe, naast Doncics fysiotherapeut Javy Barrio.
De coaches moeten Doncic motiveren met creatieve oefeningen zoals deze pregame gauntlet van vijftien minuten in Las Vegas. Barrio moet hem gezond houden, nadat een hamstringblessure aan het einde van het seizoen hem vorig voorjaar de play-offs kostte. Pelinka moet intussen een team rond Doncics spectaculaire talent bouwen dat kan meedoen om het kampioenschap. Vorig seizoen veroverde Doncic zijn tweede topscorerstitel, mede doordat hij zestien keer meer dan 40 punten maakte.
Doncic is de beste speler van de Lakers, maar is hij klaar om te leiden?
Met het vertrek van James naar de Philadelphia 76ers lag de weg open voor Doncic om officieel het gezicht van de franchise te worden. Hij gaf feedback aan de clubleiding bij het samenstellen van de selectie en vroeg volgens bronnen nadrukkelijk om een “A-list center”.
“When you can co-create something that’s powerful with a star like Luka, and retrofit a team around him, then there’s buy-in,” zei Pelinka vorige maand. “We love those roundtable discussions where ideas are shared.”
Doncic betaalde in augustus bovendien de rekening voor een viertägige minicamp en teambuildingtrip voor het hele team in zijn geboortestad Ljubljana in Slovenië.
“I think there is a natural chemistry with this group that I think started over the summer,” zei Redick tijdens de trainingskamp. Hij schreef een deel van de eer toe aan Doncic. Die gaf de ploeg ook reden om in hem te geloven. Hij hield een training en dieet vol die leidden tot een verbeterd postuur, dat hij in de zomer van 2025 toonde op de cover van Men’s Health.
“When you got a guy like Luka, going into the game you feel like you can beat anybody,” zei reservecenter Kevon Looney. “We feel like if we do our job, he’s going to do his job and he’s going to clinch us the game.”
Redick zei dat hij Doncic vorig seizoen al de teugels in handen gaf.
“There were really two dynamics for us,” zei Redick. “We like to use the term ‘partnership.’ I don’t want him to view me as an authoritarian or anything like that. It’s a partnership. It’s open dialogue and all that stuff, which I think he likes.
“And then the second part … your best offensive players should feel a level of freedom and a level of autonomy to be creative, but they’ve got to do that within the structure of the team and the offense.”
Als Doncic gezond blijft, levert hij stabiele productie op sterrenniveau. De vragen liggen bij de rest van de selectie.
Horen de Lakers thuis in de titeldiscussie?
Doncic zei op de mediadag dat hij gelooft dat de Lakers dit seizoen kampioen kunnen worden.
“I feel like I say this stuff a lot, but if you don’t think we can win a championship, then you shouldn’t be here,” zei hij. “I’m always going to believe. If I don’t believe, nobody believes. So I need to show that I believe — which I honestly do — and go from there.”
Externe voorspellingen zijn minder optimistisch. De Basketball Power Index geeft de Lakers slechts 11 procent kans om de finale van de Western Conference te halen.
De concurrentie is sterk. Er zijn de regerend kampioen New York Knicks en Western Conference-kampioen San Antonio Spurs. Ook kampioen van 2025 Oklahoma City Thunder en andere recente winnaars als de Boston Celtics en Denver Nuggets staan in de weg. Daarbovenop komen de vernieuwde teams in Philadelphia, Minnesota en Miami.
Maar ook zonder die ploegen is titelpraat de vraag of realistisch. De nieuwe Lakers hebben weinig ervaring samen en enkele belangrijke nieuwkomers hebben weinig ervaring op het grootste podium. De vier grote free agents van L.A. zijn Walker Kessler (vier jaar, 130 miljoen dollar), Quentin Grimes (vier jaar, 60 miljoen dollar), Sandro Mamukelashvili (vier jaar, 52 miljoen dollar) en Collin Sexton (twee jaar, 27 miljoen dollar). Samen startten zij in hun carrière slechts zes play-offwedstrijden.
Redick deelt het vertrouwen van zijn ster in de groep.
“Unless somebody blatantly tells me that we’re not trying to win, I think that every year,” zei Redick over zijn geloof in de kansen van de Lakers. “I think because of our talent, because of our fit, because of our depth, I really like our team.”
Is Walker Kessler genoeg om de wankele defensie te herstellen?
L.A. verpandde wat er nog over was van zijn toekomst om de 2,18 meter lange big man binnen te halen. De Lakers stuurden twee onbeschermde toekomstige first-round picks en twee pick swaps naar de Utah Jazz.
“If you look at what you could potentially get in the draft or what is potentially going to come in free agency, those centers just don’t exist,” zei Pelinka vorige maand.
“So when the opportunity comes and you have a superstar like Luka in your building, you have to seize it. And we feel very comfortable and confident about that decision and what we put into it.”
De Lakers betaalden die gigantische prijs om hun grootste probleem op te lossen: de defensie. L.A. eindigde vorig seizoen als 20e in defensie en liet 115,5 punten per 100 balbezittingen toe. Dat was een achteruitgang ten opzichte van het eerste jaar van Redick, toen de Lakers 17e werden.
De aantrekkingskracht van de 25-jarige Kessler zit niet alleen in zijn leeftijd, die past bij die van Doncic en de 28-jarige Austin Reaves. Zijn vaardigheden moeten Redick ook een basisverdediging laten spelen waar hij zich prettiger bij voelt.
“We have the guys that can pick up full court and guard and be disruptive and then we have Walker back there,” zei Redick over de ploeg van dit jaar, waar ook Sexton, Ziaire Williams en Matisse Thybulle bij horen.
Volgens GeniusIQ switchten de Lakers de afgelopen twee seizoenen onder Redick in 40,6 procent van de gevallen bij on-ball screens. Dat is het hoogste percentage van de competitie in die periode. Kessler speelde in Utah zelden zo. Hij switchte in zijn carrière slechts in 10 procent van de gevallen bij on-ball screens en speelde in 52 procent van de gevallen in een drop scheme.
Kesslers carrièregemiddelde van 2,4 blocks per wedstrijd is sinds 2022-23 het op één na beste van de competitie, alleen achter Victor Wembanyama van de Spurs. In die periode staat hij ook in de top tien qua field goal percentage van tegenstanders, onder de 41 spelers die minstens 2.000 schoten binnen anderhalve meter van de basket verdedigden.
“He’s a great defensive player,” zei Warriors-coach Steve Kerr over Kessler. “It’s not very wise to go in and challenge him at the rim. … He’s one of the best rim protectors and one of the best defensive centers in the league.”
De Lakers zien er anders uit, maar zijn ze beter?
De Lakers zijn de eerste ploeg in de geschiedenis van de competitie die een play-offreeks won en het jaar erop alle vijf starters verloor. James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard en Deandre Ayton voedden de eindspurt van de Lakers. Van eind februari tot en met maart won het team 16 van 18 wedstrijden en leek het een van de beste van de competitie.
Met het vertrek van die spelers verdwijnt ook samen 59 jaar ervaring.
“I don’t want to compare the teams or the rosters, and I really have not thought about last year’s team,” zei Redick.
Redick gelooft dat deze selectie juist meer opties biedt.
“What excites me about this roster is there are elements of modern basketball that we just haven’t been able to do,” zei Redick. “Even with Smart, Smart at his age, can’t pick up full court every single possession. And he was the only person that was even capable of doing that on our team last year to begin with. So just that alone, that’s exciting.
“I think Walker has the potential to be one of the best rim [protection] guys, and when he’s played, he’s been that for the most part. … So, it’s more just being excited about this team, than comparing the two teams.”
Hoe zit het met de reserve backcourt?
Doncic en Reaves bewezen al een gevaarlijk backcourtduo te zijn. Vorig seizoen kwamen ze samen gemiddeld op 56,8 punten en 13,8 assists per wedstrijd.
Ze staan echter niet 48 minuten per wedstrijd op het veld. Gezien hun recente blessuregeschiedenis zullen ze ook niet alle 82 wedstrijden spelen.
Sexton miste de hele voorbereiding met een kuitprobleem rechts, en Redicks andere backcourtopties presteerden matig.
“That fourth ball handler for us hasn’t been great,” zei Redick afgelopen week.
In de voorbereiding kwam Jaden Hardy in 14,2 minuten per wedstrijd gemiddeld op 2,6 turnovers en 1,2 assists, bij 41 procent schieten (30,4 procent uit de driepuntslijn). Bronny James noteerde in 16,4 minuten 2,4 turnovers en 2,8 assists en schoot 25 procent (12,5 procent van drie). Two-way guard Chris Manon kwam in 12,4 minuten op 1,6 turnovers en 0,8 assists, bij 44,4 procent schieten (25 procent van drie).
Bronny James werd volgens bronnen beperkt door een quadriceps-contusie die hij net voor de start van het trainingskamp opliep. Redick voegde toe dat de guard in zijn derde jaar vaak samenspeelde met trainingskampuitgenodigden in plaats van met rotatiespelers. Hij wees er ook op dat James vorig seizoen als bijdrager in de play-offs eindigde.
Toch kan het gat achter de sterrenbackcourt van de Lakers het onderdeel van de selectie zijn dat Pelinka het meest moet versterken, als de Lakers serieus willen meedoen om de titel.