De Knicks vierden dinsdag hun landstitel met twee banners in Madison Square Garden, maar verloren daarna hun seizoensopener met 106-100 van de Philadelphia 76ers.
In witte shirts met gouden accenten ontvingen de Knicks hun kampioensringen uit handen van Hall of Famer Walt Frazier. Jalen Brunson, de MVP van de NBA Finals, droeg bovendien gouden schoenen. Daarna keek de ploeg toe hoe de blauwe banner met de tekst “2025-26 World Champions” naar het plafond ging.
“Echt bijzonder. Blij dat we dit achter de rug hebben en nu verder kunnen, maar het was echt een mooi moment”, zei Brunson na afloop.
Terug op het vertrouwde parket
Afgezien van de oefenwedstrijden speelden de Knicks voor het eerst thuis sinds Game 4 van de NBA Finals. In die wedstrijd maakte OG Anunoby met nog 1,2 seconde op de klok een tip-in en besliste hij een recordcomeback na een achterstand van 29 punten. De beelden van die actie in een montage op het videoscherm veroorzaakten een van de luidste ovaties van de avond.
Brunson begon zijn toespraak tot de fans met een verwijzing naar die wedstrijd en bedankte hen omdat ze de arena niet vroegtijdig hadden verlaten.
De Knicks maakten het karwei in de volgende wedstrijd af tegen de San Antonio Spurs. Dat leidde tot de spreekkoren “Knicks in 5! Knicks in 5!” in New York, die dinsdagavond terugkeerden.
Brunson zei dat de Knicks de bladzijde willen omslaan na de eerste titel sinds 1973. “Maar één ding wil ik nog zeggen”, voegde hij toe. “De vreugde die deze stad afgelopen zomer had, die zouden we graag opnieuw creëren.”
Sinds het begin van de trainingskamp praat Brunson over het loslaten van vorig seizoen. Dinsdagavond gaf hij toe dat dat lastig is zolang er nog geen laatste viering is geweest.
“Iedereen prijst spelers, prijst ons voor wat we een paar maanden geleden hebben gedaan”, zei hij. “Het is menselijk en het is moeilijk, maar we proberen elkaar aan te spreken, om te zorgen dat we op dezelfde lijn zitten en beter proberen te worden.
“Uiteraard zijn we dankbaar voor wat we hebben gedaan, maar we moeten nog veel bewijzen.”
Eerst de NBA Cup, daarna de titel
Voordat de kampioensbanner omhoog ging, hing de ploeg er al een op voor de NBA Cup-titel van vorig seizoen.
De Knicks braken afgelopen december met de traditie, toen ze als eerste winnaar van het toernooi tijdens het seizoen geen banner ophingen. Ze gaven toen aan vooruit te kijken naar grotere dingen.
Die grootste prijs pakten ze uiteindelijk in de herkansing tegen de Spurs. Ook in de finale van de NBA Cup versloegen de Knicks San Antonio.
De banner van de NBA Cup ging omhoog nadat de Sixers hun ochtendshootaround in de arena hadden gehouden. Coach Mike Brown noemde dat voor de wedstrijd een erkenning van de reis van de Knicks vorig seizoen.
“Er waren duidelijk veel ups en downs in de loop van het jaar, en onze jongens kwamen terug en vonden een manier om de NBA Cup te winnen”, zei Brown. “En dan win je de finale van de reguliere competitie, of beter gezegd, de finale aan het einde van het seizoen, en het is een erkenning, niet alleen voor onze jongens, maar ook voor de fans.”
De twee banners waren de eerste die de Knicks in Madison Square Garden ophingen sinds de winst in de Atlantic Division in 2012-13.
Hart: “We zijn het slechtste team van de NBA”
In New York gaat alles snel. Na de moeizame opener weten de Knicks dat er werk te doen is om aan de top te blijven.
“We moeten niet denken dat we kampioenen zijn, want dat zijn we niet”, zei forward Josh Hart. “Nu staan we op 0-1. We zijn op dit moment het slechtste team van de NBA.”