De Minnesota Timberwolves hebben deze zomer hun selectie ingrijpend vernieuwd en hopen dat de komst van LaMelo Ball naast Anthony Edwards het team niet alleen beter maakt, maar ook vrolijker. Dat bleek al op de eerste dag van het trainingskamp eind september, toen de guards van de Wolves een potje Around the World speelden: een speler moet drie schoten achter elkaar raken en daarbij de driepuntslijn rondgaan.
Ball leunt achterover aan de top van de cirkel en gooit de bal richting de ring. De eerste twee vallen. De derde rimpelt eruit, waarna hij zijn handen op zijn hoofd slaat en schreeuwt. Edwards staat lachend naast hem en maakt zijn drie schoten achter elkaar zonder moeite. Bij zijn volgende poging raakt Ball er drie op rij. Daarna mist hij bij het volgende station de derde en trekt hij ongelovig zijn shirt bijna over zijn hoofd.
De meeste spelers trainden toen al weken samen. “Veel plezier”, zegt Wolves-veteraan en center Rudy Gobert over de sfeer op de training. “De vibes zijn geweldig. Ik denk dat we dat nodig hadden.”
Jonger, kleiner en met meer plezier
Minnesota haalde in twee van de afgelopen drie jaar de Western Conference finals, maar veranderde deze zomer toch veel. De club haalde Ball om het backcourt naast Edwards te versterken. Daarmee werd het team kleiner: Julius Randle, de belangrijkste return uit de Karl-Anthony Towns-trade van 2024, en publiekslieveling Naz Reid vertrokken. Het team werd ook jonger. De in de zomer getekende Jonathan Kuminga (24) en de 26-jarige Ayo Dosunmu moeten sleutelrollen spelen en passen in de tijdlijn van Edwards.
De Wolves hopen zo de concurrentie aan te kunnen met de San Antonio Spurs en de Oklahoma City Thunder. Die twee conferentiekampioenen van de afgelopen jaren schakelden Minnesota in twee opeenvolgende play-offs uit met hun omvang.
“We waren vorig jaar in de play-offs niet de beste versie van onszelf, maar we weten ook hoe hoog de lat ligt in de Western Conference”, zei clubpresident Tim Connelly op de mediadag. “We zijn ons zeer bewust van wat we moeten overwinnen en hoe moeilijk die taak zal zijn. En we denken dat we beter voorbereid zijn dan ooit.”
De Wolves wilden de balafhandelingstaken van Edwards verminderen. Hij verwelkomt de hulp graag. “Ik voel me van nature een shooting guard”, zei hij. “Ik dacht nooit dat ik point guard-skills kon ontwikkelen. Ik weet dat Finchy [coach Chris Finch] erop hamert dat ik de bal moet passen, maar nu hebben we LaMelo, dus ik ben blij.”
Minnesota haalde Ball niet alleen voor zijn passing, maar ook voor zijn energie en vreugde. Volgens de coach ontbrak dat de afgelopen jaren vaak in de ploeg. “We hebben chagrijnigheid ingeruild voor uitgelatenheid”, zei Finch voor een voorbereidingswedstrijd in Madison Square Garden deze maand.
Daarom zijn de shootouts na de training volgens de Wolves belangrijk: ze hopen dat die een microkosmos van het seizoen vormen. Volgens bronnen binnen het team gelooft de organisatie dat de twee sterren elkaar iets kunnen geven wat de ander mist. Ball krijgt een serieuzere scherpte bij zijn showmanship. Edwards krijgt een ploeggenoot met aanstekelijke vreugde, van wie ze hopen dat de band hun superster gelukkig houdt.
“Als Melo hier binnenkomt, komt hij elke dag lachend naar zijn werk en is hij betrokken bij iedereen in het gebouw”, zegt Finch. “Anthony is een heel vrolijk persoon, en van die energie leeft hij op.”
“Maar Ant heeft ook een echte ernst. Hij heeft een killersmentaliteit. Het zijn allebei gym rats, dat is mooi. Maar je kunt bij Ant zo de knop omzetten en dan reageert hij. Ik denk dat LaMelo dat ook moet zien.”
Teambuilding in Parijs
Gobert nodigt elke zomer zijn teamgenoten uit om naar Parijs te komen. In de zomer van 2025 lag de reis dicht bij realisatie, maar te veel agendaproblemen gooiden roet in het eten. Weken voor de uitschakeling van Minnesota in de tweede ronde van de play-offs van 2026 deed hij het aanbod opnieuw. “Ik regel het wel”, zei Gobert tegen zijn teamgenoten. “Jullie hoeven alleen je vliegtickets te boeken en te komen.”
In juli haalden de Wolves Ball binnen en zagen ze vrijwel meteen hernieuwde betrokkenheid bij Edwards. Die ontving Ball bij hem thuis in Minneapolis. Later die maand begonnen de twee samen te trainen. Edwards grapte dat hij en Ball een band kregen doordat ze allebei hun taalgebruik in interviews na wedstrijden moeten beperken.
“We hebben echt dezelfde persoonlijkheid”, zei Ball.
Samen leidden ze de organisatie van de reis naar Parijs. Ze charterden een vliegtuig van Minneapolis naar Parijs voor de spelers die in de stad waren. Veertien spelers gingen mee. Alleen Bones Hyland, die om persoonlijke redenen miste, en Donte DiVincenzo, die een paar maanden eerder was geopereerd aan een gescheurde achillespees, konden er niet bij zijn.
“Ant en Melo hebben de jongens in de groepsapp geweldig opgehyped”, zei Gobert. “En ik regelde de logistiek. Het was echt heel betekenisvol.”
Direct na de vlucht gingen de spelers naar de sportzaal voor een training. Gobert regelde Clichy Hall, een locatie met airconditioning, wat volgens hem niet gebruikelijk is in Frankrijk, op ongeveer een blok van de Seine. Later voeren de Wolves met een boot door de stad en langs de Eiffeltoren. Meerdere spelers noemen dat het hoogtepunt van de reis.
“Het was geweldig. Je wilt eerlijk tegen elkaar zijn”, zei Gobert. “Je wilt dingen samen bereiken, het werk erin steken, de ongemakkelijke dingen doen. Ik ben benieuwd hoe dat zich vertaalt naar wat we dit jaar gaan doen.”
“Ik geloof echt dat we om elkaar geven en elkaar zowel op als buiten het veld willen zien slagen. We willen elkaar zien winnen. En in deze business is dat niet gebruikelijk.”
Het is het soort onderlinge band waar Edwards al meerdere seizoenen om vraagt. Hij keek naar Oklahoma City en zei dat de ploeg door haar verbondenheid speelde als “15 poppen aan één touwtje”, wat als compliment bedoeld was. Op de mediadag zei hij dat de Wolves in eerdere jaren na het seizoen weinig tijd samen doorbrachten. Volgens hem begint winnen en een band opbouwen in de zomer.
Inmiddels hebben de Wolves een fantasy football-competitie voor het hele team. Edwards en Ball hebben hun eigen handshake. De groepsapp is zo levendig dat Gobert grapt dat hij hem op mute moet zetten.
“Ik denk dat veel mensen de NBA verkeerd inschatten”, zei Edwards zomer op Fanatics Fest. “Het is net AAU. Hoe hechter jij en je team zijn, hoe groter de kans dat jullie een kampioenschap winnen.”
Ball maakt het spel makkelijker voor Edwards
Op 7 oktober, in een voorbereidingswedstrijd tegen de Indiana Pacers, stond het gelijk met 41 seconden te gaan in de eerste helft. De twee beste verdedigers van de Pacers, Andrew Nembhard en Aaron Nesmith, drukten over het hele veld. Nesmith stond voor Edwards om de inbounds pass te voorkomen, dus gaf Ball de bal aan Gobert. Die gaf hem direct terug, waarna Ball met Nembhard achter zich het veld op rende.
Ball trok Pacers-center Ivica Zubac naar zich toe. Nembhard moest daardoor wisselen en Gobert dekken. Edwards bleef ondertussen richting de driepuntslijn joggen, waar hij vrijstond. Ball schoot vanonder de basket een pass naar hem toe.
Het is precies wat de Wolves voor ogen hadden toen ze Ball haalden. Ze zien het voordeel voor hun grote mannen: center Joan Beringer zei dat hij nog nooit zoveel lobpasses had gekregen als tijdens de eerste trainingsdag. Ook denken ze dat Jaden McDaniels dit seizoen de sprong naar All-Star kan maken doordat Ball hem meer open kansen geeft.
Vorig seizoen bracht Edwards de bal vaker op dan welke andere Wolves-speler, volgens Genius IQ. Zijn 3,7 assists per wedstrijd waren zijn laagste sinds 2021-22. Zijn isolatiespelhandelingen schoten omhoog naar 14,6 per 100 balbezittingen, een persoonlijk record en het zevende hoogste totaal van de competitie.
“We moesten het spel makkelijker maken voor Anthony”, zei Finch. “Er is misschien geen guard in de competitie die efficiëntere aanval creëert voor zijn teamgenoten dan LaMelo.”
Ball’s teamgenoten in Charlotte hadden vorig seizoen een effectief schotpercentage van 67,9% nadat hij hun een assistkans had gegeven. Dat was de tweede plek van 199 gekwalificeerde spelers. McDaniels stond eigenlijk eerste, maar met aanzienlijk minder volume dan Ball.
Nu Ball meer balbezit op zich neemt, denkt Edwards ook zijn verdediging te kunnen aanscherpen. “Ik had het gevoel dat ik de laatste paar jaar niet zo goed kon verdedigen als ik wilde, omdat ik de bal opbracht”, zei Edwards. “Soms moest ik de hele tijd scoren. Ik was super moe.”
Seizoensopener in Miami
Minnesota opent het seizoen woensdagavond in Miami (19.30 uur ET) in een duel tussen twee teams die deze zomer grote trades deden. Het is voor de Wolves een kans om de chemie tussen Edwards en Ball te testen, die er in de voorbereiding natuurlijk uitzag. In de vier oefenwedstrijden waarin het duo speelde, leidde Ball het team in drie ervan in assists en was Edwards in alle vier topscorer.
De Wolves weten dat er opstartproblemen zullen komen, zeker als Ball tijd mist. In zijn zesjarige loopbaan speelde hij gemiddeld 50,5 wedstrijden per seizoen. Zijn 72 gespeelde wedstrijden vorig seizoen waren wel het meeste sinds 2021-22, zijn tweede jaar in de competitie.
Finch weet dat het team nog niet is getest en nog geen echte tegenslag heeft meegemaakt, maar de Wolves rekenen erop dat de sfeerverandering en het backcourtduo hen erdoorheen slepen.
“LaMelo gaat fouten maken. Hij doet het gewoon met een glimlach op zijn gezicht”, zei Finch. “Hij wordt zo’n gast op wie je moeilijk boos kunt blijven. Anthony is ook moeilijk om boos op te blijven.”