Chet Holmgren heeft de seizoensopener tegen de San Antonio Spurs gebruikt om af te rekenen met zijn povere optreden in de Western Conference finals: de Oklahoma City Thunder wonnen dinsdagavond met 116-104. Holmgren eindigde met 14 punten, zeven rebounds en vier blocks en was de belangrijkste verdediger op Victor Wembanyama, die offensief worstelde en met 1 uit 13 schoot.
Een opstootje vroeg in het tweede kwartaal vatte de avond symbolisch samen. Holmgren landde met een smak op de vloer. Toen hij overeind kwam, stonden zijn teamgenoten achter hem.
Zo verliep ook zijn zomer na het povere vertrek tegen Wembanyama en de Spurs in de Western Conference finals. Die reeks eindigde met een mislukking van de All-NBA power forward/center: vier punten en vier rebounds in een thuisnederlaag in Game 7.
Gilgeous-Alexander: ‘Hij verandert alles voor ons’
Thunder-superster Shai Gilgeous-Alexander scoorde 32 punten en prees Holmgren nadrukkelijk.
“Chet is een All-NBA-talent aan beide kanten van de vloer”, zei Gilgeous-Alexander. “Als hij zichzelf is, is je team beter. Zo simpel is het. Als hij agressief is, als hij zelfverzekerd is, als hij zijn spel speelt, maakt hij je basketbalteam beter. Het is geen toeval: hij speelde beter, wij hadden een goede avond. De boxscore laat niet alles zien wat hij daar doet. Hij verandert alles voor ons.”
Flagrant foul van Fox zorgt voor tumult
De steun van zijn teamgenoten bleek uit hun reactie op een flagrant foul 1 van Spurs-guard De’Aaron Fox. Die liet de lange 7-footer midden in de verfzone languit op de grond belanden. De andere Thunder-spelers op het veld stormden af op Fox. Na bestudering van de beelden volgden vier technische fouten: één voor Wembanyama en één voor elke Williams in de selectie van Oklahoma City (Jaylin, Jalen en Kenrich).
“Ik sta op en ga gewoon door met basketballen, maar ik waardeer het dat mijn teamgenoten achter me staan”, zei Holmgren. “Ik weet niet precies hoe we drie technische fouten krijgen voor reacties op iets anders. Dat begrijp ik niet helemaal.”
“Maar uiteindelijk vind ik dat alles wat je niet bereid bent te beantwoorden een voordeel is voor de andere ploeg. Als zij fysiek willen spelen, moeten wij daarin meegaan, en de scheidsrechters zullen hun werk doen om dat binnen de richtlijnen te houden.”
Holmgren postte op toen Fox hem van achteren bij de schouders greep en op de grond smeet. Fox suggereerde dat Holmgren overdreef om de overtreding te verkopen.
“[Als] iemand je zo vastpakt en jij vliegt zo over de vloer, heb je andere problemen om je zorgen over te maken”, zei Fox. “Ik heb hem niet zo hard gegooid, dat beloof ik je.”
De Thunder vonden de kracht van Fox bij die actie onnodig en reageerden daar naar. Daarmee kreeg wat de volgende grote rivaliteit in de NBA lijkt te worden extra pit. Jaylin Williams was de eerste Thunder-speler ter plaatse en stond met zijn gezicht tegen de borst van Wembanyama, die namens Fox tussenbeide kwam. Jalen Williams en Kenrich Williams mengden zich een fractie van een seconde later in het gedrang.
“Ik vond de actie niet fijn”, zei Jalen Williams. “Ik ben er gewoon naartoe gerend. Als je ooit in een opstootje hebt gezeten, weet je dat je er niet veel bij nadenkt. Je zorgt dat je jongens erbij zijn. Bij NBA-opstootjes pak je gewoon wie dichtbij staat en duw je. Het heeft me wel 2.500 dollar gekost.”
“Het is de eerste keer ooit dat Williams, Williams en Williams een technische fout krijgen. Ik ben blij daar deel van uit te maken.”