Ex-coach Doc Rivers heeft zich verontschuldigd bij Giannis Antetokounmpo van de Miami Heat voor een opmerking die hij eerder maakte over de sterspeler. Dat zei Rivers maandag in een interview. Rivers, nu NBA-analist voor NBC Sports, coachte Antetokounmpo bij de Milwaukee Bucks gedurende delen van drie seizoenen, voordat hij aan het eind van vorig seizoen werd ontslagen.
In de “The Bill Simmons Podcast”, die donderdag werd gepubliceerd, zei Rivers dat Antetokounmpo “niet per se dat superieure basketbalbrein” heeft en dat hij “maar één manier heeft: naar de basket, kracht, kracht.” Rivers zegt nu dat hij “feel voor het spel” bedoelde in plaats van “superieur basketbalbrein”. Hij vond de fout vervelend en stuurde Antetokounmpo een excuusbericht. De speler reageerde positief.
“Ik zei dat hij een van de interessantste spelers was”, aldus Rivers. “Hij maakt onwaarschijnlijke passes, maar soms staat de kracht waarmee hij speelt hem in de weg van zijn feel. Het was meer een compliment. Ik vind dit vervelend en voel me er slecht over. Ik bied mijn excuses aan voor de afleiding. Ik wil geen afleiding zijn.”
Rivers zei in de podcast ook dat Antetokounmpo “niet makkelijk” te coachen is. Volgens hem waren die opmerkingen bedoeld als compliment voor de grootsheid van de speler en niet als kritiek. Hij benadrukte bovendien dat hij in de podcast veel positieve dingen over Antetokounmpo zei, onder meer dat hij het leuk vond om hem te coachen, maar dat die over het hoofd werden gezien.
“Het punt dat ik wilde maken is dat je bij een grote speler het team om hem heen moet laten passen”, zei Rivers. “Dat is wat ik bedoelde. Het is niet altijd makkelijk. Het is een compliment. Ik ben er zowel succesvol als niet succesvol in geweest. Maar jouw taak is om het best mogelijke team te bouwen rond zo’n grote speler en zijn talent.”
Antetokounmpo reageert
Antetokounmpo reageerde zondag op de uitspraken van Rivers, drie dagen nadat het interview was gepubliceerd. “Allereerst: hij is niet mijn coach”, zei hij tegen journalisten na de 114-108-overwinning van Miami op de Kings. “Mijn coach is [Erik Spoelstra], maar [Rivers] is iemand, een coach, met wie ik in het verleden heb samengewerkt. Ik ben sprakeloos.”
De 31-jarige Antetokounmpo scoort dit seizoen gemiddeld 27,5 punten en pakt 12,8 rebounds in zijn eerste seizoen bij de Heat. Miami kende een moeizame start, maar herstelde zich en staat na de zege in Sacramento op 4-6.