Cooper Flagg kon na de wedstrijd met een glimlach terugkijken op zijn avond, al liet hij zich in de persruimte ook ontvallen dat hij iets was vergeten. “Oh, ik ben mijn pindakaas-en-jamboterhammen vergeten”, zei Flagg, verwijzend naar de broodjes die hij de laatste wedstrijden tijdens het spel at omdat hij op zijn 19-jarige lichaam aan gewicht wil winnen. “Ik zou de pindakaas en jam meenemen. Verdorie!”
Verder deed Flagg maandagavond vrijwel alles goed. Hij scoorde 43 punten, pakte 10 rebounds, gaf 6 assists, maakte 3 steals en blokte één schot, toen de Dallas Mavericks met 125-122 wonnen van de Indiana Pacers.
Historische avond voor de tiener
Flagg, de regerend Rookie of the Year, is samen met Kevin Durant de enige tiener in de geschiedenis van de NBA die in één wedstrijd minstens 40 punten en 10 rebounds haalde. Het was zijn vijfde wedstrijd van 40 punten of meer in zijn carrière. Alle andere tieners die ooit in de competitie speelden, kwamen samen op tien zulke optredens.
“Het is onwaarschijnlijk. Hij is een 19-jarige die dit doet”, zei Mavericks-coach Dusty May.
Ook Kyrie Irving, de oudste speler in de selectie van de Mavericks, leverde een indrukwekkende prestatie. Hij speelde beide wedstrijden van een back-to-back voor het eerst sinds zijn herstel van een gescheurde voorste kruisband, waardoor hij het hele vorige seizoen miste. Irving scoorde 35 punten met 11 van 18 uit het veld in 38 minuten.
Flagg en Irving kwamen samen aan 26 punten in het vierde kwartier, toen de Mavericks de Pacers afmaakten. Daarmee steeg Dallas naar een record van 7-4.
Cijfers en stijl
Flagg schoot 16 van 25 uit het veld en 3 van 6 vanaf de driepuntenlijn. “Vanavond hadden Kai en ik het goed op elkaar ingespeeld”, zei Flagg. “Hopelijk zijn er nog veel avonden zoals deze.”
Irving (34) is acht keer All-Star geweest en behoort al lang tot de absolute topscorers van de NBA. Flagg voegt zich nu bij dat gezelschap. Dit seizoen gemiddeld hij 25,9 punten per wedstrijd bij een schotpercentage van 50%. Daarnaast komt hij uit op 6,9 rebounds, 6,9 assists en 2,0 steals per wedstrijd. Alleen Luka Doncic, de voormalige Mavericks-ster die nu historisch goed speelt voor de Los Angeles Lakers, haalt in de competitie even hoge gemiddelden in punten, rebounds, assists en steals.
“We blijven hem een tiener noemen, maar hij speelt veel ouder dan zijn leeftijd”, zei Irving. “We moeten hem de eer geven die hij verdient. Hij is altijd in de aanval, hij ziet het spel en hij betrekt anderen erbij. Dat is erg onbaatzuchtig. Het helpt ons team enorm, mezelf inbegrepen. Het is mooi om te zien dat hij anderen kan laten scoren, maar ook dat hij zijn eigen kansen pakt en naar de paint gaat om het meest efficiënte schot te zoeken.”
De middenafstand is voor Flagg uitgegroeid tot een buitengewoon efficiënt wapen. Zijn 43 punten rondde hij af met twee pull-up-jumpers van 18 voet in de laatste minuut. Volgens de cijfers van NBA.com heeft Flagg dit seizoen 29 van 49 (59,2%) geschoten op afstanden tussen 10 en 19 voet.
“Ik denk dat het komt doordat ik mijn plekken op het veld op een hoger niveau vind en me daar comfortabeler voel”, zei Flagg. “Ik kan mijn aanvallen korter afmaken en stijgend over verdedigers heen schieten. Het is zwaar om de hele weg naar de ring te gaan en elke avond over 7-footers heen af te ronden. Door dit erbij te nemen, kan ik mezelf wat beter doseren.”
Clutch-speler
In zijn tweede seizoen groeit Flagg uit tot een clutch-scorer. Hij staat vierde in de competitie op clutch-scoren, met 27 punten en een score van 11 van 13 uit het veld in die momenten.
Mavericks-forward Naji Marshall vertelde na afloop: “Ik zal eerlijk zijn: ik dacht niet dat hij zo goed zou worden. Ik wist dat hij goed was, maar ik had niet verwacht dat hij zo goed zou worden. Elke dag, man, overtreft hij wat ik van hem verwachtte.”