Jaylen Brown wil niet praten over zijn verhouding met Jayson Tatum. Toen hij op Sixers media day werd gevraagd of zij weten wie de alpha is, antwoordde hij met twee woorden: “Next question.” Vier maanden na zijn overstap naar Philadelphia blijft de spanning tussen de twee oud-teamgenoten uit Boston voelbaar. Op dinsdag staan ze voor het eerst tegenover elkaar, wanneer de Sixers (9-2) het opnemen tegen de Celtics (8-2).
Voor een groot deel van zijn tienjarige loopbaan bij de Boston Celtics moest Brown vaak uitleggen welke rol hij speelde. Critici vroegen zich af of hij en Tatum naast elkaar konden bestaan en speculeerden over wiens team het was. In 2021 zei Brown: “De media wil soms het verhaal schrijven dat ons uit elkaar drijft. Maar we praten veel met elkaar en we laten ons er niet door raken.”
Die frustratie speelt nog steeds mee. Brown heeft onlangs opnieuw vragen gekregen over zijn relatie met Tatum, deels door een social media-storm die hijzelf begon. Die leidde tot heen-en-weer commentaar tussen Brown en Tatum, en tot een bewering van Brian Scalabrine, analist van NBC Sports en Celtics TV, over Browns “eisen” en een “verzoek om een transfer” in Boston. Scalabrine nam zijn opmerkingen over een transferverzoek later terug.
Een bron die op de hoogte is van de situatie, zegt dat die bewering niet klopt. Volgens de bron ontdekte Brown tijdens zijn vakantie in de zomer dat de Celtics hadden geprobeerd hem naar de Milwaukee Bucks te ruilen, wat mislukte. Het enige wat Brown wel vroeg, was betrokken te worden bij het proces van waar hij naartoe zou gaan. De Celtics negeerden dat verzoek en stuurden hem naar Philadelphia, ruim 480 kilometer zuidwestelijk van Boston.
Brown bevindt zich zo weer in een bekende positie: bij een team dat hij niet zelf koos, vol sterspelers, en met de opdracht een rol te vinden die zijn ploeg naar de titel moet leiden. Hij heeft geen plannen om de relatie met zijn oud-teamgenoot te herstellen. Die verhouding is volgens hem geen ruzie, maar “lamskoteletjes met jus”.
“Er is niets te bespreken. Hij staat aan zijn kant, ik sta aan mijn kant”, zei Brown zondag. “We proberen allebei te winnen, dus er is niets te bespreken. Gewoon de bal inbrengen.”
“Ik hou van Boston. Boston is een geweldige stad. Ik heb met veel mensen daar een band opgebouwd, maar ik concentreer me nu op wat er voor me ligt.”
Het verloop van de ruil
Brown was op een vakantie van een maand, die China, Afrika en Europa omvatte, toen hij hoorde dat de Celtics hadden geprobeerd hem te ruilen naar de Bucks voor Giannis Antetokounmpo.
Antetokounmpo werd op 22 juni naar de Miami Heat getraded, en Brown vroeg zich af wat zijn toekomst in Boston was. Hij liet de Celtics weten dat hij, ondanks de mislukte ruil, bereid was in Boston te blijven. Het team deelde hem echter mee dat hij toch zou worden weggestuurd, aldus de bron.
General manager Brad Stevens legde later uit dat het team Brown wilde verhandelen omdat zijn contract en dat van Tatum het lastig maakten om een duurzame contender op te bouwen.
Nadat de mislukte Antetokounmpo-ruil was afgerond, bleven de Celtics de markt voor Brown verkennen. Brown vroeg of hij mee mocht beslissen over zijn bestemming, of op zijn minst vooraf gewaarschuwd zou worden. Hij kwam pas te weten dat hij naar de Sixers ging nadat de deal rond was.
Een dag later reageerde Brown op de ruil tijdens zijn Twitch-stream. Hij zei dat hij het gevoel had dat er tijdens het proces een “gebrek aan respect” was. Hij was niet blij met de manier waarop Stevens “sommige gesprekken had gefaciliteerd”, maar hij geloofde dat er “meer achter zat”.
“Er werd zeker een boodschap gestuurd, en die boodschap is aangekomen”, zei Brown. “Ik wou alleen dat het ‘meer achter zat’ me was uitgelegd.”
“Ik dacht dat ik genoeg respect had verdiend om die uitleg te krijgen, maar blijkbaar had ik ongelijk.”
De Celtics wilden niet reageren op verzoek en verwezen naar Stevens’ uitspraken over de ruil. In juli zei Stevens dat hij Tatum niet op de hoogte had gehouden over de ruil van Brown, en dat hij de dag erna ook niet met Tatum had gesproken.
“Ik wilde dat niet op hem of op iemand anders in de spelersgroep afschuiven”, zei Stevens. Hij zei ook dat noch de Celtics noch Brown ontevreden was over de ander.
Van jonge talenten naar een titelduo
Brown en Tatum speelden negen jaar samen in Boston. Ze groeiden van jonge tieners uit tot een van de succesvolste duo’s van hun generatie, en in 2024 wonnen ze de titel, waarmee een droogte van zestien jaar voor een van de succesvolste franchises van de competitie werd beëindigd.
“Ik denk dat Jayson en Jaylen een opmerkelijk partnerschap hebben gehad, waarin ze elkaar geweldig aanvulden”, zei Stevens.
Toen Brown en Tatum elkaar voor het eerst na de ruil zagen, tijdens een preseason-wedstrijd op 10 oktober in Boston, deden ze alsof ze elkaar niet kenden. Tatum deed een workout op de thuisvloer van Boston. Brown deed hetzelfde aan de andere kant van het veld, soms op een armlengte van zijn oud-teamgenoot. Ze wisselden geen woord en liepen elk naar hun eigen kleedkamer.
Dat was het eerste duidelijke signaal dat er spanning was tussen de twee, en die is de afgelopen weken alleen maar toegenomen.
Het begon toen Brown op Instagram reageerde met een blauwe pet-emoji, een symbool voor “cap”, slang voor liegen. Dat deed hij nadat Tatum in een video op zijn YouTube-kanaal had gezegd dat hij “net zo verrast was als de rest van de wereld” door Browns ruil.
“Er is geen ruzie. Het gaat daar niet om. Er zou meer lof moeten zijn”, zei Tatum een dag later. “Ik begrijp dat drama clicks en views oplevert, maar daar hou ik niet van. Ik verwijt niemand hoe hij zich voelt. Iedereen heeft recht op zijn eigen gevoelens, en we maken allemaal verschillende dingen mee in ons leven.”
Twee dagen later klonk Brown anders. Hij zei dat er “geen ruzie” was, maar voegde toe dat er “misschien wat lamskoteletjes met jus” waren. Ook herhaalde hij meerdere keren dat Tatum een “geweldig PR-team” heeft. “Hij moet altijd paraat blijven”, voegde Brown eraan toe.
Brown wilde niet ingaan op de vraag waarom hij de pet-emoji onder Tatums bericht had geplaatst. Hij zei alleen dat hij en Tatum zich richten op wat er voor hen ligt. Tatum zei dat hij Brown had gebeld en geappt toen de ruil rond was, en dat hij een gesprek met hem zou verwelkomen om het mogelijke probleem uit te praten. Brown heeft sindsdien meerdere keren gezegd dat hij niet geïnteresseerd is in een gesprek met Tatum.
“We hebben allebei veel voor de boeg”, zei Brown. “Uiteindelijk moet hij doen wat hij voor zijn team moet doen. Ik doe wat ik voor mijn team moet doen.”
Een rol als tweede man in Philadelphia
Tyrese Maxey scoorde een driepunter om een achterstand van 29 punten tegen de Cleveland Cavaliers terug te brengen tot tien, in de tweede wedstrijd van het seizoen. Dat leidde tot een time-out van de Cavs. De Sixers-guard liep joelend richting het thuispubliek, met Brown vlak achter zich. Samen schreeuwden ze naar het publiek in Philadelphia, en het publiek schreeuwde terug.
In een team met Brown, een voormalige Finals MVP, en LeBron James en Joel Embiid, twee voormalige MVP’s van de competitie, is het Maxey die tot nu toe de beste speler en de go-to scorer is.
“Dit is zijn team”, zei Brown na een recente overwinning van de Sixers op de Bulls.
Dat Brown bereid is een stap terug te doen voor Maxey, verrast om meerdere redenen, vooral door zijn verleden. In Boston wilde Brown als gelijke worden behandeld, een positie waarvan hij blijkbaar vond dat hij die had verdiend na een decennium bij het team, waarin hij uitgroeide tot een van de beste spelers van de competitie.
Hoewel het nog vroeg is, is dat in Philadelphia tot nu toe niet het geval. Brown heeft er geen behoefte aan om ruimte te laten voor vragen over het delen van de schijnwerpers, zoals hij in Boston een decennium lang kreeg.
Tot nu toe verloopt zijn overgang in Philly zonder problemen.
“Hij is naadloos ingepast”, zei Embiid. “Ik denk dat hij zich best goed heeft aangepast.”
Coach Nick Nurse heeft Browns toughness geprezen en noemt hem routinematig een winnaar. Nurse vermijdt vaak om iemand in het team de alpha of go-to speler te noemen, maar noemt Brown wel regelmatig samen met anderen wanneer die gesprekken opkomen. In een interview zei Nurse dat Browns passie om te winnen en zijn kampioenschapservaring het team al hebben aangestoken.
“Zijn teams hebben op een ontzettend hoog tempo gewonnen. Hij speelt winnend basketbal aan beide kanten van het veld, en zijn pure fysieke toughness is zeldzaam”, zei Nurse tegen ESPN. Hij voegde eraan toe: “Hoe graag hij wil winnen, straalt af op de rest van het team. Hij is een uitstekende speler met precies die mindset.”
Het begin van het seizoen heeft Brown de Sixers in cruciale momenten gesteund met zijn verdediging en scoring. In de comeback tegen Cleveland scoorde hij bijvoorbeeld zes punten op rij in het vierde kwart, waarmee hij de wedstrijd beslisde. Tegen de Detroit Pistons scoorde hij zijn hoogste aantal punten van het seizoen, 30, en maakte hij een wedstrijdbepalende block op guard Cade Cunningham.
“Zijn uithoudingsvermogen, zijn kracht en zijn mentaliteit zijn geweldig voor onze club”, zei James. “Hij zet de toon, en hij kan het aan beide kanten van het veld. Hij is een van de beste, zo niet de beste two-way speler in onze competitie van vandaag.”
Maxey beaamde de woorden van Nurse en James.
“Hij is iets wat we echt nodig hadden, eerlijk gezegd”, zei hij. “We zijn blij dat hij in ons team zit, in plaats van dat we hem de hele tijd moeten verdedigen.”
Na de wedstrijd tegen de Pistons liep een groep verslaggevers naar Maxey, die toen zijn laagste scoringswedstrijd van het seizoen had gespeeld. Brown probeerde de kleedkamer te verlaten toen een communicatiemedewerker van de Sixers hem tegenhield om met de pers te praten. Slechts drie journalisten bleven bij Brown achter, terwijl de rest naar Maxey liep.
In zekere zin weerspiegelde dat moment de rol die hij in Philadelphia heeft aanvaard, een plek waar hij nooit had gedacht of gevraagd om te zijn: die van bereidwillige sidekick.
“Ik ben de nieuwe jongen hier, dus ik pas me aan”, zei Brown. “Ik probeer gewoon aan te vullen en voort te bouwen op wat deze jongens hier in Philadelphia al hebben opgebouwd.”