Een nieuwe competitie, gesteund door investeringen van LeBron James en Kevin Durant, wil de Amerikaanse jeugdbasketbal op topniveau hervormen. De Futures League kondigde dinsdag aan in april 2027 van start te gaan. Ze richt zich op de 120 beste spelers onder de 18 jaar in het land en wil een lappendeken van zomertoernooien en reizende competities vervangen, waarvan er veel worden georganiseerd door schoenenmerken.
“De top 150 basketballers onder de 18 in het land spelen in het voorjaar en de zomer bij meer dan 200 verschillende teams in zeven competities”, zei Jason Stein, voorzitter en medeoprichter van de liga. “En het is niet eerlijk dat ze geen eerlijke waarde krijgen voor hun NIL-rechten en dat ze geen professionele coaching en structuur krijgen. Daarom moet dit bestaan.”
Opzet van de competitie
Stein zegt dat spelers betaald worden via NIL-deals en hun speelgerechtigdheid voor college en middelbare school behouden. De start-up wil het televisiepotentieel van de Little League World Series combineren met de live-sfeer die ooit de And1 Live Tour kenmerkte, en met de nadruk op spelersontwikkeling van Europese jeugdacademies.
Volgens Stein probeert de Futures League iets te bouwen dat zowel commercieel succesvol is als de Amerikaanse jeugdbasketbalopleiding helpt, een systeem dat vaak zwaar wordt bekritiseerd. Op dit moment spelen de reizende competities van verschillende schoenenmerken niet tegen elkaar, waardoor de beste spelers niet altijd tegen elkaar uitkomen. Veel van die spelers krijgen ook geen NIL-deal voor hun deelname. Daarnaast zijn er zorgen over te veel wedstrijden en over reizende competities die individuele prestaties belangrijker vinden dan teamvorming.
“Dit is iets wat ik had willen hebben toen ik zelf jong speelde”, zei oud-NBA-ster Derrick Rose. Hij is investeerder in de liga en zal ook het team in Chicago leiden.
De liga plant volgend jaar een seizoen van april tot augustus, dat eindigt met een kampioenschap. Er starten 12 teams, elk met een eigen geografische regio. Teams werven spelers binnen hun eigen gebied, maar de spelers worden door de liga gecontracteerd en betaald. Volgens de liga kost een team 6 miljoen dollar, en investeerders krijgen daarnaast aandelen in de competitie. Stein wil sponsorcontracten verkopen en een mediarechtendeal sluiten om wedstrijden uit te zenden.
Tot de investeerders behoren LRMR, een fonds van James en zijn zakenpartner Maverick Carter, en Boardroom Sports Holdings, een fonds van Durant en zijn zakenpartner Rich Kleinman. Daarnaast zijn er teameigenaren als Paolo Banchero (vleugelspeler bij de Orlando Magic), Rose en investeerder Gary Vaynerchuk.
Spelers en kritiek
De liga wilde niet zeggen hoeveel spelers voor NIL-deals zullen ontvangen. Rose zei dat de bedragen “levensveranderend” kunnen zijn. De liga helpt spelers ook om extra sponsordeals te sluiten. Spelers kunnen hun salaris kiezen in contant geld, in aandelen van de liga of in een combinatie van beide, aldus een verklaring van de liga van dinsdag.
Tom Farrey, uitvoerend directeur van het Sports & Society Program van het Aspen Institute, vindt dat het huidige Amerikaanse jeugdbasketbalsysteem spelers niet goed ontwikkelt. “Het commercialiseert en monetiseert hen in elke fase, zonder enige aandacht voor atletische of kinderlijke ontwikkelingsprincipes”, zei hij.
Stein wijst op de gevolgen daarvan voor de NBA: “Er is een gebrek aan professionele coaching en structuur in het jeugdbasketbal, en sinds 2018 is er geen Amerikaans geboren MVP meer in de NBA. Stel je voor dat de Ballon d’Or de afgelopen acht jaar naar een Amerikaans geboren voetballer was gegaan. Er zouden rellen uitbreken in Europa.”
Rose vertelde dat hij op dit moment met vertegenwoordigers van Northern Trust overlegt over een financieel educatieprogramma voor zijn team. Dat is een extra aantrekkingskracht van de liga, omdat het spelers moet voorbereiden op een professionele carrière. Rose zegt dat hij binnenkort met de werving begint.
“Voltaire zei dat je een man beoordeelt aan de hand van zijn vragen”, zei hij over zijn wervingsaanpak. “Ik ga gewoon een paar eenvoudige vragen stellen over wat ze deden voordat ik bij hen kwam en wat ik voor hen kan doen. Ik wil dat ze de business van basketbal begrijpen, want het is nu echt een business. Dus het gaat erom dat ik mezelf voor hen open.”
Uitdagingen en eerdere pogingen
Een open vraag voor de Futures League is hoe ze spelers wil weglokken bij de huidige zomercompetities, zonder de grote schoenenmerken tegen zich in het harnas te jagen.
“Het is geweldig dat ze de kinderen willen betalen, maar de vraag is altijd wat de sneakerbedrijven gaan doen”, zei Sonny Vaccaro, de voormalige schoenenpromotor en criticus van het amateurisme, die decennia lang een succesvol basketbalkamp voor middelbare scholen runde.
Stein zegt dat hij productieve gesprekken heeft gevoerd met die bedrijven en van plan is met hen samen te werken.
Dit is niet de eerste poging om jeugdbasketbal te monetiseren of te verbeteren, maar eerdere pogingen waren wisselvallig. Overtime Sports richtte een betaalde competitie op voor de beste tieners, maar daarvoor moesten spelers hun speelgerechtigdheid voor middelbare school en college opgeven. De NBA lanceerde een Jr. NBA-competitie met een uitzendcontract naar het model van de Little League World Series, maar die werd maar twee jaar uitgezonden.
Ook Court of Leaders, een programma van de NBA dat nog vorig jaar werd aangeprezen en topjeugdspelers moest begeleiden in professionaliteit en leiderschap voordat ze de liga bereikten, is inmiddels geschrapt. Volgens meerdere bronnen die bekend zijn met de zaak heeft de NBA daarbij ook meerdere medewerkers van de afdeling jeugdbasketbalontwikkeling ontslagen. Een woordvoerder van de NBA zei: “De NBA zet zich in voor het vergroten van de toegang tot jeugdbasketbal en voor de ondersteuning van de volgende generatie elitespelers in de Verenigde Staten en daarbuiten.”
Stein is medeoprichter van SC, een holdingmaatschappij met investeringen in sport en entertainment, waaronder een grote belang in de United Pickleball Association, die volgens hem sterk is gegroeid.
“We zijn ontgroeid aan het oude systeem”, zei Stein. “Eerst mochten de universiteitsspelers NIL-deals sluiten, en nu is het onvermijdelijk dat het volgende talentniveau dat doet. Jongens met tienduizenden, zo niet honderdduizenden Instagram-volgers, die merkdeals sluiten, en die misschien nog maar een jaar verwijderd zijn van een contract van 5 miljoen dollar bij Duke. Het kan niet meer van nul naar dat niveau.”