Austin Reaves en LeBron James namen afscheid van elkaar in de kleedkamer van de Lakers, nog voordat ze wisten wat de toekomst hun zou brengen. Reaves vertelde ESPN wat hij zich herinnert van de omhelzing die ze deelden in die laatste nacht als ploeggenoten. De Lakers hadden die avond de opener van het seizoen met 127-105 gewonnen van de Golden State Warriors.
“Ik was vroeger geen LeBron-fan. Ik was een Kobe [Bryant]-fan”, zei Reaves. “Maar hem leren kennen als mens was een van de mooiste dingen die ik heb mogen meemaken.”
Reaves ging de zomer in met de hoop dat ze allebei dit seizoen weer bij de Lakers zouden spelen. Hij begreep ook de financiële en roosterredenen waarom James uiteindelijk zou kiezen om Los Angeles te verlaten en in Philadelphia opnieuw te beginnen. Reaves tekende een viejaarscontract ter waarde van 180 miljoen dollar om bij de Lakers te blijven. James tekende een tweejarig contract van 8 miljoen dollar bij de Sixers.
James scoorde 14 punten, pakte 9 rebounds en gaf 7 assists in de openingswedstrijd van Philadelphia, een overwinning in New York op dinsdag. Bij de Lakers had hij een co-startersrol aanvaard naast Reaves en Luka Doncic. Dat was volgens hem een opoffering en niet iets wat hij zelf koos. Het vrije agentschap bood James voor het eerst in acht jaar een keuze, en hij koos ervoor elders te spelen.
Reaves begrijpt de keuze van James, zegt hij. Ze sms’en nog regelmatig met elkaar. Onlangs stuurde James hem een paar schoenen. Dat betekent volgens Reaves niet dat hij James niet mist, en het betekent ook niet dat er geen grote leegte is die de Lakers nu moeten opvullen.
Reaves: “Hij gaf me elke dag vertrouwen”
“Ik heb de basketbalspeler die hij vroeger was nooit onderschat. Ik wist dat hij geweldig was, maar om dan met hem in één team te zitten en hij me elke dag vertrouwen gaf, was ongelooflijk”, zei Reaves. “Het heeft mijn kijk op mensen veranderd. Hij behandelde me hetzelfde vanaf de dag dat hij me ontmoette, toen ik nog een two-way speler was, tot nu, wanneer ik hem bel. Ik denk dat dat is wat ik het meest mis.”
Reaves is nu de Laker met de langste staat van dienst. Hij zit al zes seizoenen in Los Angeles. Bronny James volgt, die aan zijn derde seizoen bij de club begint. Doncic is er al 18 maanden. Jake LaRavia staat vierde, in zijn tweede seizoen bij het team.
Kerr blikt terug op de rivaliteit
“Het is raar om hem vanavond niet te zien en gisteravond in een Sixers-shirt”, zei Golden State-coach Steve Kerr voor de wedstrijd.
Het was een bekende openingswedstrijd voor beide ploegen. Het was de vierde keer in zes jaar dat de NBA ze op de openingsavond tegen elkaar zette. Voor Kerr en de Warriors gaat de rivaliteit met James nog dieper. Die dateert van de vier opeenvolgende jaren waarin Golden State de Cavaliers van James in de Finals speelde.
“Die Finals zullen voor altijd in de geschiedenis van beide franchises blijven”, zei Kerr. “Dat was een iconische periode voor beide ploegen. Dit is een nieuwe Lakers-ploeg en een nieuwe Warriors-ploeg.”
Doncic neemt de leiding
Doncic probeerde die avond de leidersrol op zich te nemen met een reeks grote gebaren, binnen en buiten het veld. Hij plaatste een advertentie over een volle pagina in de Los Angeles Times, gericht aan de fans. Hij bood gratis parkeren in een nabijgelegen parkeerplaats en gratis fietsritten naar de wedstrijd aan.
“Ik weet hoe hard ze werken om naar de wedstrijden te komen, naar de arena te gaan”, zei Doncic na afloop. “Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik die band met de fans moet hebben. Ik wil ze gewoon welkom heten bij het nieuwe seizoen, zodat ze weten dat we hun steun echt waarderen.”
Voor de wedstrijd pakte hij een microfoon en sprak hij het thuispubliek toe.
“Hallo, Laker Nation”, zei Doncic. “Bedankt voor jullie steun. Dit is het begin van iets nieuws. Het wordt een bijzonder seizoen, dus bedankt voor jullie steun.”
Reaves kon niet geloven wat hij hoorde. “Ik hoorde zijn stem en dacht: wat is hier aan de hand? Dit kan niet echt hij zijn”, zei Reaves.
Doncic is een showman op het veld, maar buiten het veld is hij doorgaans rustig en kort van stof.
“Dit laat zien dat hij helemaal erin zit, all-in gaat”, zei Reaves. “Zelfs in Slovenië, waar Doncic de ploeg ontving, betaalde hij voor alles. Als zijn hart ergens ligt … Dan zorgt hij voor de gemeenschap waarin hij leeft en voor de mensen om zich heen.”
Op het veld zorgde Doncic woensdag zeker voor zijn teamgenoten. Hij scoorde 28 punten en gaf 7 assists. Nieuwe center Walker Kessler noemde hij in dezelfde adem als Shaquille O’Neal en Wilt Chamberlain.
Kessler scoorde 12 field goals zonder één misser, de meeste door een Laker sinds Chamberlain in 1969. Zijn 10 dunks waren de meeste in één wedstrijd sinds O’Neal er in 2003 twee keer 11 maakte.
Het mooiste moment van de avond was een schot van de halve baanlijn aan het einde van de eerste helft, net voor de buzzer. Dat spel bracht James ertoe Doncic “Luka Magic” te noemen, en het uitverkochte publiek sprong recht overeind.
“Ik wist dat die erin zou gaan voordat ik de bal in mijn handen had”, zei Doncic glimlachend. “Daar werk ik aan.”
Zijn stijl verschilt sterk van die van James. Maar de verantwoordelijkheid die ze dragen, blijft hetzelfde.
“De Lakers zijn een van de grootste organisaties ter wereld, zo niet de grootste”, zei Doncic. “Het is een eer om het gezicht van de franchise te zijn, en ik hoop hier lang te kunnen blijven.”