Kyrie Irving van de Dallas Mavericks vindt dat je “moet opstaan”. Dat zei hij woensdagavond over zijn aanbod om de NFL-boete van Houston Texans-linebacker Azeez Al-Shaair uit week 1 te betalen.
Al-Shaair kreeg een boete van $11.941 omdat hij tijdens de seizoensopener van de Texans tegen de Buffalo Bills de naam Hind Rajab op zijn eye black droeg. Rajab was een Palestijns meisje dat in januari 2024 in Gaza om het leven kwam. Na het nieuws over de straf van de NFL schreef Irving op X: “I’ll take care of his fine.”
“Hij is een vriend van me,” zei Irving na de 128-110 openingsnederlaag van de Mavericks tegen de Houston Rockets. “Hij is een broer die ik beschouw als deel van de revolutie die een groot deel van deze generatie opbouwt. Het is onbaatzuchtig als je opkomt voor anderen die zelf geen stem hebben. (…) Ik vind dat kleine revolutionaire daden, zoals de namen van mensen of de naam van een kind als Hind Rajab op je gezicht dragen, de boete accepteren en je verantwoordelijkheid nemen, daar deel van uitmaken.”
Wat er met Hind Rajab gebeurde
Rajab kwam om het leven samen met vijf andere familieleden toen Israëlische troepen het vuur openden op hun auto in Gaza-Stad. Ze overleefde aanvankelijk en belde de hulpdiensten. Daarna openden Israëlische troepen ook het vuur op een ambulance die was gestuurd. Twaalf dagen later werden Rajab en haar familieleden dood in hun auto aangetroffen, net als twee hulpverleners in de buurt. Het Israëlische leger erkende in augustus dat het op de voertuigen had geschoten en zei een strafrechtelijk onderzoek te zijn gestart.
“Ik denk dat de meesten van ons weten wat er wereldwijd gebeurt,” zei Irving. “Er verliezen veel onschuldige mensen het leven, vooral kinderen. Bij elke oorlog of elk conflict vallen helaas doden en worden mensen vermoord. Wij hier in Amerika hebben het voorrecht dat we ‘s avonds naar bed gaan in een fijne slaapkamer, met dingen die voor ons betaald zijn. Als onze belastinggelden gaan naar zaken waar we het niet per se mee eens zijn, moet je opstaan.”
Eerdere boetes voor Al-Shaair
De boete van september was niet de eerste keer dat Al-Shaair gevolgen ondervond van een overtreding van het uniformbeleid van de NFL. Dat beleid verbiedt spelers om persoonlijke boodschappen te tonen zonder voorafgaande goedkeuring. Sinds het begin van de huidige oorlog kreeg hij meerdere boetes voor boodschappen op zijn eye black ter ondersteuning van Palestina. De oorlog begon toen door Hamas geleide militanten op 7 oktober 2023 Israël aanvielen, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en 251 mensen werden ontvoerd. Israël reageerde met een militair offensief waarbij tienduizenden Palestijnen zijn gedood. Het land verwerpt de beschuldiging van genocide, die door een groeiend aantal organisaties en deskundigen wordt geuit, categorisch.
In week 2, tegen de Cincinnati Bengals, droeg Al-Shaair tijdens de warming-up de naam Wafaa Akila op zijn eye black, volgens berichtgeving een ander Palestijns meisje dat in Gaza door een Israëlische aanval om het leven kwam. Al-Shaair bevestigde dat een functionaris van de competitie hem vertelde dat hij niet mocht spelen als hij de eye black niet verwijderde. Hij gaf daar gehoor aan.
In januari kreeg hij een boete van $11.593 omdat hij “stop the genocide” op zijn eye black had staan tijdens de wildcard-zege van de Texans op de Pittsburgh Steelers.
Al-Shaair zegt ontevreden te zijn over de reactie van de NFL en stelt dat de tekst op zijn eye black “gewoon allemaal namen zijn die je kunt googelen”.
“Het is niet controversieel om het een genocide te noemen,” zei Al-Shaair. “Maar prima, laten we dat spelletje spelen. Ik heb daar niets van opgeschreven. Ik heb de naam van iemand opgeschreven. (…) Zoek ze op. Zeg jij maar wat dat is en zeg dan maar wat je ervan vindt. Stel dat je nu een zoon of dochter hebt die vastzit in een school met een schutter, en ze bombarderen je hele school om één persoon te vinden. Dan zeggen ze: ‘Hé, we hebben onze man,’ maar je kinderen en iedereen op die school zijn dood. Zou je blij zijn dat ze die ene man hebben, of zou je zeggen: ‘Wat is er verdomme mis met jullie?'”
In september vertelde Al-Shaair aan lokale verslaggevers dat hij en Irving “meerdere keren hebben gesproken” en dat ze “op één lijn zitten over de zaak, en dat is menselijkheid”.
Irving sloot zijn antwoord woensdagavond af met: “Deze missie is groter dan alleen ik en Azeez.”