Tyrese Haliburton heeft wenend genoten van zijn terugkeer op het basketbalveld na een gescheurde Achillespees. De Indiana Pacers wonnen het openingsduel van het seizoen met 123-120 van de New Orleans Pelicans, en Haliburton kwam in beeld toen hij de Pacers-supporters in het Smoothie King Center zag juichen.
Haliburton had verwacht dat hij pas tijdens de thuisopener van vrijdag echt emotioneel zou worden. Die verwachting kwam woensdagavond niet uit. Toen hij de tribune in keek en de fans zijn comeback zag vieren, barstte de tweevoudige All-Star in tranen uit van vreugde.
“Het beste deel was het einde en dat moment”, zei Haliburton na afloop. “Het is een emotionele rollercoaster geweest. Waar het me echt door raakte, was alle Pacers-fans hier in New Orleans zien. Dat was bijzonder.”
Terugkeer van de spelmaker
Haliburton, die zelf toegaf volledig uitgeput te zijn, scoorde 16 van zijn 23 punten in het vierde kwartier en gaf 12 assists in 33 minuten. Het was zijn eerste wedstrijd sinds hij zijn rechter Achillespees scheurde in de zevende wedstrijd van de finale die Indiana verloor van de Oklahoma City Thunder, de latere kampioen van 2025, op 22 juni 2025. Zonder Haliburton zakte de door blessures geteisterde ploeg van de Oostelijke Conferentie-finalist naar een schamele 19-63 afgelopen seizoen.
Ook Pascal Siakam was lovend. Hij scoorde met 30 punten de meeste punten van de wedstrijd. “Hij zag er geweldig uit. Ik zei hem dat het even zou duren voordat hij weer in vorm zou zijn”, zei Siakam. “Zijn vorm is fantastisch bij het tempo en alles wat wij spelen. Maar in zijn eerste wedstrijd ben ik vooral blij dat hij er weer staat. Ik weet hoe zwaar het vorig seizoen voor hem was.”
Coach Rick Carlisle benadrukte de belasting: “Tyrese speelde uitstekend. Het is de eerste keer in 16 en een half maand dat hij meer dan 30 minuten speelde.”
Wisselend eerste deel
Haliburton maakte zijn eerste treffer van het seizoen met een runner van vier meter, waarmee hij de voorsprong van de Pelicans terugbracht naar 10-8. Hij scoorde zeven punten in het eerste kwartier, maar bleef in het tweede kwartier op nul steken. Hij eindigde de eerste helft met zeven punten en 3 van 8 uit het veld, waarbij hij vier van vijf driepunters miste. Daarnaast gaf hij zes assists in 17 minuten en 42 seconden.
Pelicans-forward Zion Williamson stal de show in de eerste helft met 15 van zijn 22 punten, waaronder een buzzer-beater van buiten de drie punten voor rust die Indiana op 66-56 zette. Haliburton bleef ook in het derde kwartier zonder punten, maar met nog 9 minuten en 31 seconden te spelen in het vierde kwartier werd hij gefouleerd bij een dunk. Hij genoot er stoïcijns van terwijl hij onder het basket lag, en zijn ploeggenoten vierden het uitbundig op het veld en op de bank.
Slotfase en tegenslagen
Haliburton scoorde daarna een extra driepuntenspel en bracht de achterstand terug naar 101-98. Na een hockey-assist van hem op een alley-oop van Ivica Zubac bracht hij de stand op 101-100. Enkele seconden later leek een opgefokte Haliburton de Pelicans-big Derik Queen uit te dagen. Beide ploegen raakten verwikkeld in een woordenwisseling en Haliburton kreeg na videobeoordeling een technische fout.
“Ik heb niets gezegd. Ik wil mijn geld terug voor die technische fout”, zei Haliburton glimlachend.
Haliburton gaf toe dat hij grote delen van de wedstrijd uitgeput was en dat zijn conditie nog verder moet worden opgebouwd. Hij prees Dejounte Murray van de Pelicans, die zijn rechter Achillespees scheurde op 31 januari 2025, als zijn belangrijkste mentor in de NBA bij zijn herstel. Tijdens de wedstrijd vroeg hij Murray zelfs naar de sleutels tot een betere conditie na een Achillesblessure.
Slotakkoord en familie op de tribune
Met Haliburton op de bank namen de Pacers de leiding terug met 106-104 via een layup van Andrew Nembhard met nog 5 minuten en 38 seconden te spelen. Haliburton en Siakam kwamen na 4 minuten en 14 seconden weer het veld in, net toen Williamson twee vrije worpen raakte om gelijk te maken. Een lay-in van Haliburton op twee minuten voor tijd gaf Indiana een voorsprong van 118-116. Een nieuw driepuntenspel van hem bracht de stand op 121-118, met nog 1 minuut en 23 seconden te gaan.
Ongeveer 20 seconden voor tijd koos Nembhard ervoor om niet door te spelen naar Haliburton voor een mogelijk beslissend schot. Ongeveer zes seconden later maakte hij zelf een fout door te traveling, waardoor de Pelicans nog even hoop kregen. New Orleans miste in de laatste seconden drie driepunters, en Haliburton en de Pacers wonnen de wedstrijd.
“Het is pas wedstrijd 1. Waar we blij mee zijn, is dat we de beelden op de computers van de coaches zetten zodat wij ze kunnen bekijken. Daar ben ik dankbaar voor, en ik ga me voorbereiden op vrijdag tegen Dallas”, zei Haliburton.
Op de tribune zaten naast veel Pacers-fans ook familie, vrienden en zakelijke relaties. Zijn vrouw Jade, met wie hij deze zomer trouwde, was aanwezig en omhelsde haar emotionele man na afloop. Ook zijn ouders John en Brenda Haliburton en twee broers waren erbij. Verder waren er zijn agent Aaron Mintz, shooting coach Drew Hanlen, marketingvertegenwoordiger Kristina Kozica en andere vrienden aanwezig.
“Mijn mensen zijn hierheen gevlogen. Volgens mij zaten er twaalf mensen in het privévliegtuig”, zei Haliburton. “Mijn beste vriend, mijn broers, mijn ouders, mijn vrouw, mijn trainer. Bijna iedereen. Het was belangrijk voor iedereen om erbij te zijn, en ze wilden er voor mij zijn. Dat betekent veel.”