De LA Clippers zijn het seizoen begonnen met een overtuigende 121-96-zege op de Sacramento Kings, en die overwinning was volgens coach Tyronn Lue opgedragen aan eigenaar Steve Ballmer, die een eenjarige schorsing uitzit. De wedstrijd vond woensdagavond plaats in Intuit Dome in Inglewood, Californië, voor 17.927 toeschouwers.
“Allereerst was die overwinning voor meneer Ballmer”, zei Lue bij het begin van zijn persconferentie na de wedstrijd. “Ik wil gewoon zeggen dank je voor alles, en we vechten nog steeds voor hem.”
Schorsing en straf
Ballmer werd in september uit alle competitie- en teamactiviteiten geweerd nadat de NBA de Clippers schuldig had bevonden aan overtreding van de regels over het omzeilen van de salarisplafond, in verband met Kawhi Leonard. Leonard werd vorige maand naar de Toronto Raptors getraded. De NBA stelde dat Ballmer er bewust naar had gestreefd Leonard te helpen aan inkomsten buiten het veld.
Ballmer mag geen telefoontjes plegen, geen berichten sturen en niet meer meedoen aan het gesprek zoals hij dat altijd deed. Hij sprak vorige maand zijn spijt uit over het schandaal en zei dat de Clippers hun boete van 30 miljoen dollar al hebben betaald. De straf omvatte ook het verlies van vijf opeenvolgende eerste-ronde draftkeuzes, van 2029 tot en met 2033, en een zes maanden durende schorsing voor president basketbalzaken Lawrence Frank.
Gemis van de eigenaar
Lue zei dat het vreemd was om Ballmers kale hoofd niet te zien in zijn vaste courtside-stoel naast de teambank. “We houden hem in ons hart”, zei Lue. “Hij heeft voor iedereen in deze arena een goed bestaan mogelijk gemaakt. Een van de beste mannen die ik ken.”
Veteraan center Brook Lopez miste vooral Ballmers overdreven enthousiasme, met vuisten die werden gebald, geschreeuw en een rood aangelopen gezicht. “Hij brengt zoveel energie en enthousiasme mee naar elke thuiswedstrijd”, zei Lopez. “Hij zit altijd op zijn stoel, moedigt ons aan, staat achter ons en roept naar de scheidsrechters. Dat vind ik natuurlijk geweldig.”
Als excuus voor de situatie boden de Clippers gratis parkeren aan voor de seizoensopener in hun glanzende, technologisch geavanceerde arena. Ballmer financierde het project van 2 miljard dollar privé. De arena opende in 2024 en was in februari gastheer van de All-Star Game.
“Het is het huis dat hij heeft gebouwd, dus we proberen dat zo goed mogelijk te beschermen”, zei Darius Garland, die de Clippers met 30 punten aanvoerde.
Interim-leiding
Ballmer sprak voor elke thuiswedstrijd kort voor het opspringen met Lue. Nu praatte John Gibson met de coach. Gibson vervult tijdelijk Ballmers rollen als CEO en governor.
Garland zei over de sfeer in de wedstrijd dat iemand op Ballmers stoel zat en dat ze zijn energie voelden. “Het was niet zijn energie, maar we voelden zijn energie wel”, aldus Garland.
“Maar er is niemand zoals meneer Ballmer, en we missen hem”, zei Lue. “We moeten het voor hem blijven doen.”