Stephen Curry scoorde 44 punten en werd daarmee de eerste speler die 46 keer na zijn 30e verjaardag de 40 punten passeerde, een NBA-record. Met die topprestatie van het vroege seizoen won hij met de Golden State Warriors van de Minnesota Timberwolves met 119-114 op woensdagavond in Minneapolis.
Curry’s avond was het resultaat van een goed uitgedacht plan. De coachingstaf van de Warriors wilde centrum Rudy Gobert uit de verdediging van de paint halen. Daarom zetten ze in de eerste helft veel high-screen-acties in met Curry, waardoor Gobert mee moest naar buiten.
Het plan werkte. De Timberwolves, die na het verlies van Anthony Edwards door een arthroscopische ingreep aan zijn rechterknie hun eerste wedstrijd sinds die blessure speelden, stonden verspreid in de achterste verdediging. Een agressieve Curry verscheurde hen.
Twee avonden eerder hadden de Denver Nuggets alles op alles gezet om Curry te stoppen. Hij nam toen in de eerste helft maar één shot en eindigde met een efficiënte maar rustige 8 van 8 uit het veld. Op woensdag stond hij in de eerste zeven minuten al zes keer op de bal en nam hij in het tweede kwartier nog eens tien shots. Bij de rust stond hij op 23 punten uit 8 van 16 schoten, inclusief vijf treffers vanaf de driepuntslijn. De vijfde kwam van 31 voet, een gewaagde poging die altijd laat zien dat Curry in zijn ritme zit.
“Ik kijk gewoon naar hem en denk: die man is verdomd goed”, zei Warriors-rookie Yaxel Lendeborg. “Het is gek. Ik merkte dat ik een paar keer mijn hoofd schudde.”
Wankel slot, sterke afsluiting
De Warriors kwamen tot 24 punten voorsprong, maar Minnesota dwong uiteindelijk een reeks balverliezen af, zette het oudere team onder druk en bleef diep in het vierde kwartier dreigen. Toch hield Curry het hoofd koel. In het derde kwartier dook hij naar een losse bal op de vloer. Later vertelde hij aan verslaggevers dat dit liet zien hoe goed zijn lichaam aanvoelde, op een avond waarin hij voor het eerst dit seizoen meer dan 30 minuten speelde.
In het vierde kwartier koelde Curry af uit het veld, maar hij maakte het verschil vanaf de vrijworpstreep. Hij scoorde al zijn zeven vrije worpen in de laatste acht minuten en eindigde met 16 van 16 vanaf de lijn.
“We moeten nog veel [verbeteren], maar je leert graag van je lessen als je wint”, zei Curry. “De 2-1 uitreeks is geweldig. Een stap in de goede richting.”
Opluchting na moeilijke start
De Warriors begonnen het seizoen met drie opeenvolgende nederlagen, waaronder een ineenstorting van 12 punten in de laatste drie minuten van hun thuisopener tegen de Memphis Grizzlies. Gezien het zware schema dat voor hen lag, heerste er een lichte paniek over een vroege terugval.
Inmiddels hebben de Warriors gereageerd. In Denver zetten ze de Nuggets op maandagavond met een grote overwinning opzij, dankzij 31 punten, 12 rebounds en zes assists van Lendeborg in zijn vierde NBA-wedstrijd. Daarna wonnen ze van de Timberwolves, mede dankzij een frisse Curry.
“Er is een lichte opluchting”, zei Curry. “Maar we beseffen ook dat we beter kunnen spelen. Vooral in de tweede helft van vanavond, en eerder in de wedstrijd tegen Memphis.”
Lendeborg eindigde met 26 punten en negen rebounds tegen de Timberwolves, maar Warriors-coach Steve Kerr zei dat de rookie na afloop chagrijnig was vanwege zijn zeven balverliezen. “Ik heb vandaag verdomd slap gespeeld”, zei Lendeborg.
Thuisreeks met Lakers
De Warriors keren terug naar San Francisco voor een thuisreeks van zes wedstrijden. Die begint op vrijdagavond met Luka Dončić en de Los Angeles Lakers. De Lakers waren in de openingswedstrijd veel sterker dan de Warriors, en Lendeborg kreeg een opvallende woordenwisseling met Dončić die doorliep tot in de persconferenties na de wedstrijd.
Gevraagd of hij uitkijkt naar de revanche, antwoordde Lendeborg: “Zeker weten.”
“Ja, dat ben ik”, zei hij. “Ik praat daar vrijdag meer over.”