Kyrie Irving speelde al meer dan anderhalf jaar geen wedstrijd voor de Dallas Mavericks toen hij begin september in Zuid-Californië een informele minicamp organiseerde voor het team, inclusief nieuwe hoofdcoach Dusty May en zijn staf. Irving organiseerde basketbaltrainingen en beoefende yoga op het strand, maar zijn belangrijkste doel was het opbouwen van een hechte band met de jongere teamgenoten, onder wie de nummer 1 van de draft van 2025, Cooper Flagg. Irving noemt de 19-jarige Flagg zijn “co-piloot”.
“Als je hebt gedaan wat hij heeft gedaan, hangen de jongere spelers vooral aan je lippen”, zegt May.
Sinds Irving in februari 2023 via een ruil naar Dallas kwam, is hij een leider en een gewaardeerde stem in de kleedkamer van de Mavs. Hoewel hij slechts 130 wedstrijden in het shirt van de Mavs speelde, is hij nu de langst zittende speler van het team na Dwight Powell, wiens twaalfjarige carrière bij de club eindigde toen de veteraan dit seizoen werd weggestuurd.
Volgens Irving is zijn tijd in Dallas “af en toe best chaotisch geweest”. Toch is hij een kalme, stabiliserende factor geweest tijdens de wilde jaren van de franchise.
Hij was de vocale leider en de belangrijkste ster van het Finalteam van de Mavs in 2024, naast Luka Doncic. Toen de toenmalige algemeen manager van Dallas, Nico Harrison, de vaste MVP-kandidaat voor de volgende deadline naar een andere club ruilde, was Irving net zo verbaasd als iedereen. Tijdens de langdurige imagocrisis van de franchise, midden in de woede van de fans na de ruil, trad hij op als stem van rede en empathie. Daardoor won hij nog meer sympathie bij de fanbase van de Mavs.
Irving blijft enthousiast over zijn plek in Dallas, ook nu de organisatie de front office, de coachingstaf en een groot deel van de selectie volledig heeft vernieuwd. Dat omvat ook het afscheid van alle belangrijke figuren die betrokken waren bij de Doncic-deal. Harrison werd vorige november ontslagen. Ook grote man Anthony Davis is weg. Hij was het middelpunt van de terugkomende spelers, maar speelde slechts 29 wedstrijden (plus twee play-in-optredens) voor de Mavs.
Nu is Irving, 34 jaar oud, de veteraan binnen een franchise die rond Flagg wordt opgebouwd. Hij was ooit aangetrokken als de co-ster van Doncic, maar staat nu tegelijk voor vragen over het moment waarop hij, net als Doncic en Davis voor hem, de stad zou kunnen verlaten. Die speculatie wordt vooral gevoed door het leeftijdsverschil van vijftien jaar tussen Irving en Flagg, en door het plan van de club om rond haar tienerwonder een duurzame kandidaat voor de titel te bouwen.
Voor nu is het doel van de Mavericks eenvoudig: een winnende cultuur neerzetten met Flagg en terugkeren naar de playoffs, voor het eerst sinds de Finals van 2024.
“We bouwen iets op. En ik weet niet precies hoe dat eruit gaat zien”, zegt Irving. “Ik sla gewoon de bladzijde om. Ik kijk ernaar uit om iets nieuws op te bouwen.”
Een duo met potentie
Na zijn aanstelling in mei benadrukte Mavericks-president Masai Ujiri dat hij enorm nieuwsgierig is naar wat het duo Flagg en Irving kan bereiken. Die combinatie lag vorig seizoen stil, omdat Irving herstelde van een gescheurde linker voorste kruisband die hij in maart 2025 opliep. Ujiri weet uit eigen ervaring hoe succesvol de samenwerking tussen een point guard en een wing kan zijn. In 2019 won hij met de Toronto Raptors de NBA-titel, met Kyle Lowry en Kawhi Leonard als leiders.
Puur basketbaltechnisch passen Irving en Flagg uitstekend bij elkaar. Irving is een elite creator die zich off-dribble uitstekend redt, en hij is ook een gevaarlijke catch-and-shoot-speler zonder de bal. Daarnaast heeft hij veel ervaring met andere sterren, van LeBron James en Kevin Durant tot Doncic.
“Het is makkelijk om met hem te spelen”, zegt Flagg. “Hij is natuurlijk een van de grootste spelers van onze sport. Hij heeft ongelooflijk talent, maar in combinatie met zijn persoonlijkheid maakt dat het makkelijk om naast hem te spelen en met hem samen te spelen.”
Flagg, die net als Irving de eerste keuze van de draft was uit Duke, werkte tijdens zijn rookie-seizoen vaak met Irving na de trainingen, terwijl Irving aan het revalideren was. Ze speelden om de beurt één tegen één tegen assistent-coaches, die in de verdediging rouleerden. Irving liet dan een move uit zijn uitgebreide trucendoos zien, waarna Flagg probeerde die na te doen.
Die band kwam deze zomer een stap verder, toen Flagg eindelijk in pickup-wedstrijden naast Irving kon spelen. Dat maakte alleen maar meer zin in echte wedstrijden.
Flagg kwam als rookie gemiddeld tot 21,0 punten en 4,5 assists per wedstrijd, ondanks slechte spacing en het spelen buiten zijn positie als point guard aan het begin van het seizoen. Zijn productie en efficiëntie verbeterden sterk zodra hij naast een traditionele point guard speelde. De point guards met wie Flagg vorig seizoen speelde waren D’Angelo Russell, die nu voor de Shanghai Sharks in de Chinese Basketball Association speelt, en Ryan Nembhard, die nu op een two-way contract bij de Denver Nuggets staat. Irving wordt door zijn collega’s daarentegen vaak de meest begaafde guard ooit genoemd.
Dat respect is nog steeds intact. Dat bleek uit het defensieve plan van de Rockets in de seizoensopener. Coach Ime Udoka van Houston, die Irving’s brille had gezien in de zomerse pickup-wedstrijden en in een preseason-duel in Macao, maakte het trappen van Irving de topprioriteit.
“Kyrie is zes-honderd dagen uit de roulatie geweest, en ons plan ging volledig om hem”, zei Durant nadat de Rockets de Mavs met 128-110 hadden verslagen, ondanks 32 punten van Flagg. “Kyrie is zó gevaarlijk.”
Toch hebben de Mavs deze competitie al enkele voorproefjes gezien van hoe gevaarlijk hun sterren als duo kunnen zijn. Irving heeft wel een minutenlimiet, als voorzorgsmaatregel na zijn lange afwezigheid.
“We zijn enthousiast, want ze zijn allebei zo veelzijdig”, zegt May. “Ze schieten, ze dribbelen en ze delen. Het wordt een leuke puzzel.”
Flagg moest laat in het tweede kwart van de overwinning op de Indiana Pacers vrijdagavond het veld verlaten, met een milde verstuiking van de linkerschouder na een flagrante overtreding op een breakaway. Toch was die eerste helft fantastisch voor de Mavs. Irving en Flagg kwamen samen op 27 punten en acht assists, terwijl Dallas uitliep naar een voorsprong van 35 punten.
Flagg keerde maandag terug op het veld. Samen met Irving kwam hij tot 47 punten en 17 assists in een uitzege op de Miami Heat. Flagg leverde een dominante prestatie: 29 punten, zes rebounds, elf assists, vijf steals en drie blocks. Hij scoorde twaalf punten in het laatste kwart en maakte de belangrijkste defensieve actie van de wedstrijd, toen hij in de laatste minuut de potentiële winnende corner-three van Andrew Wiggins blokkeerde.
Irving over Flagg en de druk
Irving vermijdt vergelijkingen tussen Flagg en de toekomstige Hall of Famers met wie hij heeft gespeeld. Hij wil geen viral uitspraken doen die uit hun context kunnen worden gehaald. Toch is hij duidelijk onder de indruk van zijn jonge teamgenoot en voorspelt hij grote dingen voor hem.
“Ik zou dit zeggen: ik denk dat Coop past bij de competitieve instelling die je op zo’n jonge leeftijd nodig hebt om een team te leiden. Hij kan een aanvullend stuk zijn in een sterk team, maar ook de statistieken van het team aanvoeren”, zegt Irving. “Ik hou ervan dat hij een two-way speler is. Ik hou ervan dat hij zijn stem wil gebruiken nu hij het tweede jaar ingaat. Hij komt net van Rookie of the Year, dus er rust veel druk op hem. Ik ben hier om die druk wat weg te nemen.”
Een nieuwe start
Toen Irving op weg was naar het parket van het Toyota Center in Houston, enkele minuten voordat hij zijn eerste wedstrijd in het reguliere seizoen in bijna twintig maanden zou spelen, bleef hij staan toen hij Ujiri in de gang zag. De twee omhelsden elkaar en wisselden woorden van dankbaarheid en waardering uit.
De twee mannen werken pas enkele maanden samen, maar kennen en respecteren elkaar al jaren.
Het moment illustreerde de band tussen Irving en een nieuw Mavericks-regime dat een kandidaat voor de titel rond Flagg wil bouwen.
“We geloven echt in [Irving]”, zegt Ujiri. “We geloven echt dat hij bij ons kan slagen. Ik geloof echt dat we als team sterker kunnen worden, als we de juiste spelers laten spelen in een nieuw systeem met Dusty en een nieuwe cultuur die we proberen op te bouwen. Dat geloof ik echt.”
Aan de andere kant zou een ruil van Irving Dallas de kans geven om zijn uitgeputte draft-kapitaal aan te vullen. De franchise beschikt de komende vier jaar niet over zijn eigen eerste ronde-keuze, door deals die Harrison heeft gesloten, waaronder de ruil die Irving naar Dallas bracht. Volgens bronnen in de hele competitie zou er een grote markt zijn voor Irving, een achtvoudig All-Star met een lange staat van dienst in de playoffs.
“Het is hier allemaal transparant”, zegt Irving. “Er is niets taboe, er wordt niets achter de schermen verborgen. We proberen de media geen verhalen op de mouw te spelden. Telkens als jullie mij vragen stellen, vertel ik waar we staan en hoe ik me voel. Maar houd er ook rekening mee dat we een jong team hebben. Ze zijn erg beïnvloedbaar. Ik wil geen gedoe de kleedkamer in brengen, zoals mijn naam in de transfer-geruchtenmolen of andere spelers in die molen. Er is in deze competitie veel te veel van dat. Het is veel te veel, en het tast de mentale gezondheid van mensen aan. Het beïnvloedt hun dagelijkse werk. Om het beste team te krijgen dat je wilt zien, moeten we allemaal in dezelfde richting roeien.”
De Mavs haalden Irving binnen toen zijn waarde laag was, na controverse tijdens zijn tweeënhalf seizoen bij de Brooklyn Nets, die Irving’s verzoek om verhandeld te worden inwilligden. Het was de derde keer in minder dan vijf jaar dat hij koos om een franchise te verlaten. Hij vroeg in 2017 om een transfer bij de Cleveland Cavaliers, na drie opeenvolgende Finals, waaronder het kampioenschap in 2016. Bij de Boston Celtics vertrok hij na twee seizoenen als vrije speler, waarvan het tweede overschaduwd werd door constante speculatie over zijn waarschijnlijke vertrek. Daarna viel het superteam dat in Brooklyn was gebouwd naast Durant en James Harden uit elkaar.
Maar ondanks het vertrek van Doncic en het missen van de playoffs in de afgelopen twee seizoenen, heeft Irving geen interesse getoond om Dallas te verlaten.
“Ik ben verliefd op deze plek, vanwege hoe welkom ik me hier voel, niet alleen van de kant van de franchise maar ook van de fans”, zegt hij. “Er is veel steun in de stad.”
Irvings contract bevat een spelersoptie van 42,4 miljoen dollar voor volgend seizoen, waardoor hij zelf controle heeft over zijn onzekere toekomst. Die optie geeft Ujiri ook de mogelijkheid om transfergesprekken door te schuiven naar volgende zomer. Dan zou de front office theoretisch met Irving kunnen werken aan sign-and-trade- of extend-and-trade-scenario’s.
Misschien blijft Irving wel jarenlang in Dallas als Flagg’s partner, terwijl zijn carrière naar het einde gaat. Irving, wiens agent zijn stiefmoeder Shetellia Riley Irving is, geeft een eerlijk, zij het niet rechttoe rechtaan antwoord op de vraag of hij hoopt zijn carrière in Dallas af te sluiten.
“Ik wou dat het onder mijn controle stond, maar ik denk dat het hier een gezamenlijke inspanning is”, zegt Irving. “Ik ben volwassen genoeg om dat te begrijpen. … Je ziet dat er een leeftijdsverschil is [tussen Flagg en mij]. Iedereen maakt er graag een groot punt van. … Elke terechte kritiek die aan deze franchise is gericht, is terecht. Daar ga ik ook nooit voor weglopen.”
“Mijn focus ligt op blijven ontwikkelen, en blijven geven wat ik kan, samen met deze jongens. Als we op het veld staan, moeten we gewoon plezier hebben. Als we zeggen plezier hebben, bedoelen we dat we op het hoogste niveau willen concurreren. We willen winnen.”