De Golden State Warriors zitten vast in een onzekere situatie rond Kristaps Porzingis, die al weken afwezig is, terwijl het team met een 1-3-start in het seizoen zit. Het team onderzoekt intussen mogelijke transferroutes.
Op openingsavond van zijn 15e NBA-seizoen stond Draymond Green, die officieel 1,98 meter lang is, als startende center van de Warriors, ondanks het besef binnen de organisatie over de zware belasting voor zijn 36-jarige lichaam. Twee avonden later kreeg Green rust tegen de reusachtige frontlinie van de Memphis Grizzlies. Omdat Al Horford in zijn 20e seizoen niet meer minuten kan spelen, moest Golden State Graham Ike laten starten. Ike is een two-way speler die niet gedraft werd en komt uit Gonzaga; het was zijn tweede carrièrewedstrijd.
In de slotfase slaagde Green er niet in om Zach Edey (2,13 meter) weg te houden van het bord. Hij maakte vervolgens een cruciale frustratiefout. De Warriors verspeelden een voorsprong van twaalf punten en verloren daarmee hun tweede wedstrijd op rij, waarmee ze voor het eerst sinds 2020-21 met 0-2 begonnen.
“We hebben wat we hebben”, zei Green toen hem werd gevraagd naar de uitgeholde situatie op de centerpositie. “Dus we moeten ervoor zorgen dat het doet wat het moet doen.”
Bronnen binnen het team zeggen dat de Warriors hun 37-45-seizoen vorig jaar deels toeschrijven aan een zielig-zijn-houding over het schema en het pech met blessures. Daarom kiezen ze dit seizoen bewust voor een aanpak zonder excuses.
Porzingis blijft buiten beeld
Die aanpak betekent dat het team de aanhoudende afwezigheid van de vermoedelijke starter op centerpositie, Kristaps Porzingis, zoveel mogelijk negeert. Porzingis werd deze zomer opnieuw getekend, ondanks dat hij de afgelopen twee seizoenen 90 wedstrijden miste bij drie verschillende teams. Sinds hij een dag voor het trainingskamp afmeldde, heeft het front office Steve Kerr opgedragen zijn team voor te bereiden alsof Porzingis geen rol speelt. Kerr heeft bijna alle vragen over Porzingis de laatste weken met irritatie beantwoord.
Alleen general manager Mike Dunleavy en de leidende medische beslisser Rick Celebrini communiceren nog met Porzingis. Toen er naar een recente update werd gevraagd, zei Kerr: “Ik weet het niet. Ik heb hier verder niets aan toe te voegen.”
De beslissing om deze zomer 20 miljoen dollar te investeren in de inmiddels onzichtbare Porzingis drukt zwaar op de 1-3-start en de onduidelijke weg vooruit. Op openingsavond, dezelfde dag dat werd gemeld dat de Warriors zijn begonnen met het verkennen van mogelijke transferroutes terwijl Porzingis nadenkt over zijn basketbaltoekomst, dunkte tegenstander Walker Kessler tien keer op hen. Dat is het hoogste aantal dunks in één wedstrijd door een center van de Los Angeles Lakers sinds Shaquille O’Neal in 2003.
Na de wedstrijd werd de altijd diplomatieke Stephen Curry gevraagd naar de onfortuinlijke aard van Porzingis’ onbepaalde afwezigheid en de impact daarvan op zijn team. “Aggggh”, zei Curry, terwijl hij op de tafel tikte en zijn frustratie zichtbaar werd. “Het is om allerlei redenen een moeilijke.”
Curry benadrukte twee keer de menselijke kant van het verhaal en sprak zijn medeleven uit voor Porzingis. Porzingis heeft openlijk gemaakt dat hij nog steeds last heeft van de gevolgen van een luchtweginfectie die hij twee seizoenen geleden opliep bij de Boston Celtics.
“We hebben altijd gezegd dat beschikbaarheid een grote factor is voor ons team, met alle jongens die we nu kwijt zijn”, zei Curry. “Het is geen geheim dat de centerpositie belangrijk is voor ons, zeker met zijn vaardigheden. Het is moeilijk erover te praten zonder de menselijke kant ervan in gedachten te houden. Maar het is een lastige om op te lossen.”
Bronnen binnen het team blijven zeer pessimistisch over de vraag of Porzingis ooit nog voor de Warriors zal spelen. Zijn contract, dat volgend seizoen slechts voor 3 miljoen dollar gegarandeerd is, kan echter nog waardevol blijken bij een transfer.
Hoe zijn Porzingis en de Warriors hier beland?
De huidige salarisruimte van Porzingis ontstond eigenlijk tijdens de zomer van 2025, tijdens een van de vreemdste onderhandelingen over een restricted free agent in recente tijden. Dunleavy en de Warriors twijfelden om lange termijn vast te leggen met Jonathan Kuminga, maar vonden dat hij meer waarde en potentie had dan de sign-and-trade-aanbiedingen die op tafel lagen.
Ze bleven daarom hard in de onderhandelingen en kwamen uiteindelijk tot een compromis met Kuminga: een tweejarig contract van 46,8 miljoen dollar met een teamoptie en de eis dat Kuminga afstand deed van zijn impliciete no-trade clausule. De Warriors hoopten op zijn bijdrage, maar lieten tijdens de onderhandelingen duidelijk merken wat hun bedoelingen waren, waardoor Kuminga’s kant het gevoel kreeg een menselijke ruilpion te zijn.
In februari ruilden de Warriors zijn contract naar Atlanta voor het aflopende contract van Porzingis, ter waarde van 30,7 miljoen dollar. Zo behielden ze salarisflexibiliteit en geloofden ze dat ze Porzingis’ gezondheid goed genoeg konden managen om nog iets van hem te krijgen.
Dat werkte redelijk goed. Porzingis speelde 15 van de laatste 20 wedstrijden van het team en scoorde gemiddeld 16,1 punten, met 5,3 rebounds en 1,1 blocks. Dat gaf het front office en het medische team voldoende vertrouwen om eind juni een tweejarige verlenging van 40 miljoen dollar goed te keuren voor een speler die zijn NBA-carrière wilde voortzetten.
Toch bouwden de Warriors bescherming in voor een zet waarvan ze wisten dat die grote risico’s met zich meebracht. Ze garandeerden slechts 3 miljoen dollar van de 20 miljoen dollar in het tweede seizoen. Ook structureerden ze de verlenging zo dat Porzingis meteen geruild kon worden, in plaats van pas na 15 december.
Dunleavy en de Warriors geloofden echter dat Porzingis voor langere periodes een beschikbare rotatiespeler zou zijn, en niet alleen een verhandelbaar contract. Voor het seizoen was er al enthousiasme van de coachingstaf over de intrigerende combinatie van een frontlinie met Yaxel Lendeborg, Green en Porzingis.
Porzingis trainde in de week voor het trainingskamp in de trainingsfaciliteit en was eind september aanwezig bij het door spelers georganiseerde evenement van Jimmy Butler in San Diego. Het optimisme nam echter af toen teambronnen die bij het evenement waren, Porzingis omschreven als onverschillig en niet geïnteresseerd in deelname aan scrimmages en intensieve trainingen op de vloer. Dat was een duidelijk signaal van wat er zou komen.
Welke opties hebben de Warriors met Porzingis?
Porzingis belde Dunleavy en trok zich terug uit het team op de avond voor het trainingskamp, vanwege wat zij als een privé-gezondheidskwestie beschouwden. De Warriors gaven hem aanvankelijk ruimte, maar verwachtten dat hij terug zou komen naar de faciliteit en zich zou laten zien bij zijn teamgenoten en het medische team, aldus bronnen binnen het team.
Na een gesprek met Celebrini en Dunleavy begin oktober, maakte het team bekend dat hij er weer zou zijn. Dat hield geen stand. Porzingis is niet teruggekeerd naar de faciliteit, en de organisatie veranderde zijn officiële status van afwezig wegens “algemene ziekte” (zoals dat vorig seizoen bij zijn afwezigheid werd vermeld) naar “niet bij het team”. Dat was een bewuste wijziging. Het kan niet langer als een geoorloofde afwezigheid worden omschreven.
De weigering van Porzingis om aanwezig te zijn in de faciliteit van de Warriors zou kunnen worden gezien als het niet nakomen van zijn verplichtingen. Dit is intern aan de orde gesteld, aldus bronnen, en zou kunnen worden gebruikt om zijn volledige contract te laten vernietigen. Dat zou echter eigen complicaties met zich meebrengen, tenzij Porzingis aangeeft te willen stoppen en al het geld vrijwillig terugbetaalt.
De Warriors zitten momenteel 20,4 miljoen dollar boven de luxe-belastinggrens. Als Porzingis’ salaris wegvalt, verdwijnt vrijwel hun volledige belastingrekening, komen ze onder de eerste apron en krijgen ze meer ruilflexibiliteit. Maar ze krijgen er geen grote tool voor het samenstellen van de selectie bij. Ze kunnen dan alleen via free agency een speler tegen het minimumsalaris toevoegen.
De Warriors hadden twee seizoenen geleden een vergelijkbare situatie. Ze tekenden De’Anthony Melton in juli 2024 voor een eenjarig contract van 12,8 miljoen dollar. Hij scheurde begin november zijn ACL en viel voor het seizoen uit.
Als reactie regelde Dunleavy een ruil met de Brooklyn Nets voor Dennis Schröder, die werd uitgevoerd op de eerste dag dat Schröder verhandeld kon worden (15 december). Het kostte hen netto twee tweederondekeuzes. Schröder speelde 24 wedstrijden voor de Warriors, voordat hij als onderdeel van een deadline-deal werd geruild om Butler binnen te halen.
Dat zou in de huidige Porzingis-situatie de voorkeursroute voor de Warriors zijn: met een klein actief een bruikbare rotatiespeler binnenhalen voor de tussentijd, en tegelijk de flexibiliteit behouden om het aflopende contract later voor een grotere zet op de deadline in te zetten.
Onder de nieuwe anti-tankregels zijn er echter geen voor de hand liggende ruilpartners die bereid zijn een bruikbare speler voor een klein actief af te staan, zeker niet eind oktober. Dunleavy heeft volgens bronnen in de competitie alvast de markt getest, maar dit is traditioneel een rustige periode. Front offices zijn doorgaans vooral bezig met het verzamelen van informatie over hun selectie voordat ze in januari en februari grotere beslissingen nemen.
Op dit moment tonen de Warriors bereidheid om geduldig te blijven met het Porzingis-contract en de markt zijn gang te laten gaan, aldus bronnen. Als Porzingis bereid blijkt een groot deel van zijn salaris terug te geven bij een buyout, kan zijn aflopende contract van 20 miljoen dollar voor een eventuele ruilpartner nog aantrekkelijker worden, omdat die financieel voordeel kan halen.
Wat is het plan van de Warriors voor de tussentijd?
Het directe succes van Lendeborg heeft de stemming verbeterd en een deel van de zorgen rond de Warriors weggenomen. De rookie-wing scoorde 31 punten, pakte 12 rebounds en gaf zes assists in een verrassende royale overwinning in Denver op maandagavond.
Dankzij de kracht en de lengte van Lendeborg (2,08 meter, 109 kilo) kunnen de Warriors Green als center laten spelen en toch groter overkomen dan bij hun eerdere small-ball-opstellingen. Lendeborg heeft in vier wedstrijden 37 rebounds gepakt.
Hun huidige startopstelling (Lendeborg, Green, Curry, Brandin Podziemski en Gui Santos) heeft een plus-22 in een kleine steekproef early season. Horford, die beperkt wordt tot ongeveer 20 minuten per wedstrijd en niet in back-to-backs kan spelen, oogt fris in korte inzetten.
Terwijl ze midden in een semi-rebuild zitten, tonen de Warriors een toenemende bereidheid om jonge spelers kansen te geven, in de hoop enkele parels te vinden en hun lange termijn perspectief te verbeteren.
Ike is in twee van de eerste vier wedstrijden begonnen, maar hij mag in totaal maximaal 50 wedstrijden spelen, tenzij de Warriors zijn two-way contract omzetten in een volledig contract. Charles Bassey, de 25-jarige rondreizende speler die na vijf eerdere clubs een plek bij de Warriors probeert te bemachtigen, biedt vanaf de bank nog een extra grote speler.
“Ik hou van de mentaliteit van dit team”, zei Kerr. “Ik hou van de energie, de geest. Ik vind ons talent goed. En ik denk dat onze twee jonge big men goede spelers zijn.”