Eric Earnest, een belangrijke medeplichtige in de zaak rond voorwetenschap bij gokken waarbij NBA-speler Terry Rozier betrokken is, heeft donderdag in de federale rechtbank in New York schuld bekend aan samenzwering tot wire fraud. Zijn advocaat zei na de zitting echter dat zijn cliënt geen voorwetenschap kreeg van de voormalige NBA-speler en hoofdcoach Chauncey Billups.
Volgens de aanklacht vertelde een niet bij naam genoemde medeplichtige aan Earnest dat de Portland Trail Blazers zouden tanken en dat bepaalde spelers van Portland niet zouden spelen voor de wedstrijd tegen de Chicago Bulls op 24 maart 2023. Die medeplichtige werd in de aanklacht omschreven als een inwoner van Oregon die “van ongeveer 1997 tot 2014 NBA-speler was en sinds minstens 2021 NBA-coach is”. Die details komen overeen met de carrière van Billups.
Tijdens de zitting vertelde de 54-jarige Earnest aan de rechter dat hij “met een ander persoon was overeengekomen een illegale weddenschap af te sluiten op een NBA-wedstrijd bij een sportsbook”, rond 24 maart 2023.
Assistent-officier van justitie David Berman zei dat de overheid zou hebben aangetoond dat de medeplichtige op het moment van de weddenschap NBA-hoofdcoach was en dat hij voorwetenschap had doorgegeven aan anderen die op een NBA-wedstrijd wedden. Berman noemde de medeplichtige niet bij naam. Die persoon is in deze zaak niet aangeklaagd.
Reactie van de advocaat
Earnests advocaat, Peter Brill, zei na de zitting tegen verslaggevers: “Ons standpunt is dat Chauncey Billups op geen enkel moment voorwetenschap heeft verstrekt aan meneer Earnest die hij heeft gebruikt om weddenschappen af te sluiten.”
Brill omschreef de bewering dat Billups die informatie aan Earnest had gegeven als een “fundamenteel meningsverschil” met het openbaar ministerie.
Billups’ advocaat, Marc Mukasey, liet donderdagmiddag weten geen commentaar te willen geven op de verklaring van Brill. Billups is niet aangeklaagd in de zaak over voorwetenschap.
Pokerzaak
Tijdens een afzonderlijke zitting op donderdag bekende Earnest ook schuld aan wire fraud in een zaak over vermeend gemanipuleerde pokerspellen, waarin Billups wel is aangeklaagd. Billups heeft zich niet schuldig verklaard.
Earnest gaf toe dat hij sinds april 2019 meespeelde in pokerspellen die “tegen bepaalde spelers waren gemanipuleerd”. Federaal aanklager Michael Gibaldi vertelde de rechter dat hij zou aantonen dat Earnest deelnam aan spellen met schudmachines die de handen van spelers aan tafel konden voorspellen. Die informatie werd vervolgens doorgegeven aan mensen die volgens de aanklacht bij het valsspelen betrokken waren.
Straffen en planning
Voor elke telling van samenzwering tot wire fraud riskeert Earnest maximaal 20 jaar gevangenisstraf en drie jaar voorwaardelijk toezicht na vrijlating. Daarnaast geldt een maximale boete van 250.000 dollar of het dubbele van de bruto winst of het bruto verlies.
Het openbaar ministerie schatte op basis van de federale strafrichtlijnen in dat Earnest in de zaak over voorwetenschap 30 tot 37 maanden gevangenisstraf kan krijgen. In de pokerzaak gaat het volgens die schatting om 63 tot 78 maanden.
De veroordeling in de pokerzaak staat gepland op 4 maart 2027 en in de zaak over voorwetenschap op 15 april. De overige verdachten in beide zaken, onder wie Rozier en Billups, moeten begin 2027 voor de rechter verschijnen.