De Cleveland Cavaliers openden donderdag hun seizoen tegen de Philadelphia 76ers, maar voor Cavs-coach Kenny Atkinson was die wedstrijd ook een herinnering aan de teleurstelling over wat deze zomer niet doorging. LeBron James speelde namelijk in het shirt van de Sixers tegenover Atkinsons team, in plaats van aan een derde periode bij de franchise die hem had gedraft te beginnen. Die teleurstelling werd mogelijk nog groter nadat de 76ers een achterstand van 29 punten hadden goedgemaakt en de Cavs met 114-106 hadden verslagen.
Atkinson sprak voor de wedstrijd over het moment waarop James naar Philadelphia ging. “We waren enthousiast en keken uit naar het moment dat we James binnen zouden halen, en toen kwam dat nieuws,” zei hij. “Ik heb al veel vrije agentschappen meegemaakt. Wanneer je verwacht dat er iets gebeurt en het gebeurt niet, dan ben je die eerste dag of twee gewoon teleurgesteld, eerlijk gezegd. Dat zijn de emoties die erbij horen.”
Vijf finalisten
Cleveland was samen met Minnesota, Miami, Golden State en Philadelphia een van de vijf finalisten die James overwoog nadat hij de Los Angeles Lakers had laten weten dat hij vrij agent wilde worden om zijn record-setting 24e NBA-seizoen elders te spelen. Cleveland was de enige van die teams die James bezocht. Hij sprak daar met Cavs-president basketbalzaken Koby Altman, vicepresident zakelijke operaties Grant Gilbert en de huidige Cavs-general manager Brandon Weems, die sinds zijn jeugd een goede vriend van James is.
James koos uiteindelijk voor de Sixers en tekende een tweejarig contract ter waarde van 8 miljoen dollar, met een spelersoptie voor het volgende seizoen. Op de dag van zijn beslissing bedankte hij Cleveland op X met de woorden: “Northeast Ohio will always [be] home!” Na de wedstrijd van donderdag werd James gevraagd naar het gesprek met de Cavs en hoeveel gewicht hij die optie had gegeven. “Ik ga over de aard van het gesprek waarschijnlijk niet veel zeggen, maar het was zeker in overweging,” zei hij. “Ik wilde natuurlijk met een team dat probeert een kampioenschap op te bouwen aan de slag, en ik probeerde te bepalen waar ik mijn carrière wilde voortzetten, afronden of hoe je het ook wilt noemen, de volgende stap. Het heeft zeker veel overwogen.”
Peyton Watson naar Cleveland
Atkinson prees de Cavs omdat ze snel waren overgeschakeld nadat James was weggevallen. Via een move met vijf teams haalden ze vleugelspeler Peyton Watson van de Denver Nuggets binnen in een sign-and-trade-deal. Daarvoor gaven ze Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann en een onbeschermde eerste-ronde pick uit 2031 weg. Watson, 24 jaar oud, tekende na de ruil een contract voor vier jaar ter waarde van 88 bij Cleveland.
“Ik vond het geweldig hoe snel we van koers wisselden en hoe hard we ons inzetten om Peyton binnen te halen, en alles wat we daarvoor moesten doen,” zei Atkinson. “Dat was een ingewikkelde manoeuvre. Maar zo zijn [Cavs-eigenaar] Dan Gilbert, Koby en die mannen nu eenmaal. Ze zijn agressief. Ze blijven niet stilstaan, en dat vind ik geweldig. We nemen risico’s, we gaan voor de kansen. Het was een goede switch na wat in het begin een zware klap voor ons was.”
Debuten
In zijn debuut voor de Cavs scoorde Watson 8 punten op 2 op 7 schoten, en hij gaf 2 assists, maakte 2 steals en verloor de bal 5 keer. James kwam in zijn tweede wedstrijd voor Philadelphia tot 17 punten op 5 op 14 schoten, met 10 rebounds, 5 assists, 3 steals en 5 balverliezen.
James voelde zich al snel thuis, zei hij, nu hij zijn eerste reguliere seizoenswedstrijd in de Xfinity Mobile Arena speelde. “Het was alles wat ik had gedroomd en meer,” zei James. “De boegeroep was geweldig. We hadden het verdiend. En toen kregen we het applaus en we hebben het dak er bijna afgeblazen vanavond, op een positieve manier. Het was een fantastische avond. … Ik ben blij dat ik hier ben. Heel erg blij. En ik ben blij met deze jongens in de kleedkamer. Hopelijk blijven we het komende seizoen iets bijzonders doen.”