De Sixers hebben een achterstand van 29 punten weggewerkt en het Cleveland Cavaliers met 114-106 verslagen. Het was de grootste comeback in de play-by-play-era van de franchise en de grootste comeback uit de 24-jarige carrière van LeBron James. Tyrese Maxey was de belangrijkste speler, met 32 punten en zes assists.
In het Xfinity Arena in Philadelphia brachten de Sixers in het derde kwartaal de achterstand terug tot tien punten. Maxey kreeg de bal van LeBron James in de omschakeling en schoot zonder te dribbelen een driepunter. Terwijl de Cavs een time-out moesten nemen, liep Maxey naar de fans achter de scorestafel en schreeuwde het uit. Jaylen Brown stond naast hem te juichen en Joel Embiid vierde feest aan de andere kant van het veld.
Twee nachten eerder hadden de Sixers het seizoen geopend met een overwinning op de regerende kampioen New York Knicks. Tegen Cleveland waren ze in bijna alle opzichten de mindere. Ze verloren de bal, kregen geen stops en miste layups. Brown scoorde slechts vier punten in zijn zwakste eerste helft thuis sinds maart 2025. De Sixers verloren in de eerste helft 15 keer de bal, hun meeste balverliezen in een helft sinds januari 2024. De Cavs gingen met een 69-45 voorsprong de rust in. Dat was hun grootste voorsprong in een openingswedstrijd van het seizoen in de clubgeschiedenis en tevens hun grootste rustvoorsprong ooit op de 76ers.
Bij de rust floot het publiek hard. Veel fans droegen de witte openingsshirts met de spelerskern en coach Nick Nurse erop. Maxey vertelde dat hij zijn ploeggenoten tijdens de rust had uitgedaagd. “Ik zei: laten we eens zien waar we van gemaakt zijn. Gaan we alleen blij zijn als het goed gaat? Of gaan we vechten en veerkrachtig zijn als het slecht gaat? En dat hebben we gedaan”, zei Maxey.
Keerpunt in het derde kwartaal
De Sixers kwamen na de rust terug op het veld met een 8-0 reeks en wonnen het derde kwartaal met 37-21. Brown zei dat dit kwartaal “het spel veranderde”. Toch gingen de Sixers het vierde kwartaal in met een achterstand van acht punten. Pas bij 6:54 voor tijd namen ze de leiding, toen Embiid een jumper van 16 voet over center Jarrett Allen raakte. Die voorsprong gaven ze niet meer uit handen.
Embiid zei dat de veerkracht van zijn ploeg die avond anders was dan die van eerdere teams in zijn 11 seizoenen bij de Sixers. “Zonder iemand tekort te willen doen die hier eerder heeft gespeeld, maar vroeger zouden veel mensen gewoon hebben opgegeven en naar de volgende wedstrijd hebben gekeken”, zei hij. Hij voegde eraan toe: “Ja, het was anders. Ik zei na de vorige wedstrijd al dat het gewoon anders aanvoelt.”
In de tweede helft speelden de Sixers een heel andere wedstrijd. Ze verloren de bal slechts twee keer, tegenover 15 keer voor de Cavs. Nurse gaf toe dat zijn ploeg in de eerste helft moeite had met de middenverdediging tegen de pick-and-roll van Cleveland. Volgens GeniusIQ liepen de Cavs in de eerste helft 27 directe picks en scoorden ze gemiddeld 1,08 punt per aanval. In de tweede helft speelden ze 20 directe picks en scoorden ze gemiddeld nog maar 0,56 punt. Nurse wijzigde de defensieve taakverdeling en dat werkte. De Cavs scoorden in de tweede helft slechts 37 punten. Donovan Mitchell, die na drie kwarten 30 punten had, kwam in het vierde kwartaal niet verder dan twee punten, toen de wedstrijd al beslist was.
“Ze waren in de eerste helft gewoon veel, veel, veel feller dan wij”, zei Maxey. “Ze zaten ons eerlijk gezegd gewoon te pesten, en wij hebben het goed gedaan door een stap terug te doen.”
James waarschuwde dat de Sixers niet op zulke comebacks kunnen rekenen. “Je wilt daar niet op vertrouwen”, zei hij lachend. “Ik vind het geweldig om te weten dat we diep vanbinnen niet die opgeef-mentaliteit hebben … maar je wilt jezelf niet in te veel van die situaties brengen.”
Tijdens de comeback veranderden de boegeroep van het publiek in luid gejuich. Embiid noemde het een van de drie beste avonden uit zijn carrière. VJ Edgecombe zei dat dit de beste sfeer was waarin hij als prof ooit had gespeeld. James noemde Philadelphia een van de beste sportsteden.
“Ik ben hier al lang. … Ik heb geen woorden”, zei Embiid. “Dat was geweldig.”