De 76ers verloren zondag met 106-93 van de Detroit Pistons, hun eerste nederlaag van het seizoen. LeBron James begon die wedstrijd als center, de vijftiende keer in zijn 24-jarige carrière, omdat Joel Embiid vanwege een behandeling van plantaire fasciitis in zijn rechtervoet aan de kant bleef.
De 1,75 meter lange James, die in december 42 wordt, nam voor het grootste deel van de wedstrijd het op tegen Pistons-big Paul Reed. Hij eindigde met 18 punten, vijf assists en twee rebounds.
Het was de eerste keer in vijf seizoenen dat James als center in de basis stond. De veertien eerdere keren gebeurden allemaal in het seizoen 2021-22 bij de Lakers. Dit seizoen gebruikte coach Nick Nurse James al enkele keren in korte stukken als center, wanneer de Sixers met kleine lineups speelden. James miste wel de overwinning op de Bucks, om zijn ischias te laten behandelen.
Toch denkt James niet dat hij in de toekomst structureel als center moet spelen. “Nou, s— we hebben hier een MVP rondlopen. Ik ben niet hier om een duurzame rol op de 5 te vervullen”, zei James. “Je hebt Joel Embiid in het team. … Als ik zou zeggen dat ik hier ben getekend om een duurzame rol op de 5 te spelen, denk ik niet dat wij dat allemaal zouden willen. Ik kan het, maar… we hebben [Embiid].”
Dunne frontlijn
De frontlijn van de Sixers is erg dun. Zondag ontbraken naast Embiid nog drie andere big men door blessures: Jabari Walker (knie), Dominick Barlow (rug) en Tacko Fall (quadriceps). Ook VJ Edgecombe, de beste rebounding-guard van de ploeg, miste de wedstrijd vanwege een buikcontusie.
“We hebben nog maar zo’n drie jongens over die de 5 kunnen spelen”, zei Nurse voor de wedstrijd.
Adem Bona was zondag de enige echte center die beschikbaar was. Hij speelde een seizoenshoog van 25 minuten, pakte 13 rebounds (waarvan vijf in de aanval) en scoorde zes punten. “Ik vond hem fantastisch vanavond: zijn energie, zijn inzet”, zei James. “Wij hadden het moeilijk met rebounds, en hij kwam erin en gaf ons die impuls, zowel in de aanval als in de verdediging. Ik denk dat zijn energie en inzet het hele seizoen erg goed voor ons team zullen zijn.”
De blessures in de frontlijn spelen een rol in de problemen met het binnenhalen van rebounds. Tegenstanders hebben de Sixers dit seizoen in elke wedstrijd overklast op de rebounds. Zaterdag tegen Milwaukee verloren ze het rebound-duel met 22, zondag tegen Detroit met 17.
Guard Tyrese Maxey ziet een eenvoudige oplossing. “Als een paar van onze lange jongens terugkomen, zou dat geweldig zijn”, zei hij.