Twee Amerikaanse senatoren hebben de NBA opgeroepen om het partnerschap met Rwanda en president Paul Kagame opnieuw te evalueren. Zij wijzen daarbij op het veranderende Amerikaanse beleid ten opzichte van het kleine Afrikaanse land, dat wordt beschuldigd van grootschalige mensenrechtenschendingen.
In een brief die vrijdag naar commissaris Adam Silver is gestuurd, schrijven senatoren Jeff Merkley (D-Oregon) en Marsha Blackburn (R-Tennessee) dat zij “steeds verontrust” zijn over de “steeds diepere relatie van de NBA met Rwanda”. Volgens hen loopt de competitie het “risico medeplichtig te worden aan sportwashing”, waarbij regeringen of bedrijven sport gebruiken om de aandacht af te leiden van mensenrechtenschendingen, corruptie en andere activiteiten. Het partnerschap is volgens de senatoren “in strijd met de geest van de Amerikaanse sport”.
NBA-woordvoerder Mike Bass laat in een verklaring weten: “We hebben de brief vrijdag ontvangen en we zijn bezig met een reactie.”
Eerdere kritiek en beschuldigingen
Dezelfde senatoren schreven Silver al twee jaar geleden, naar aanleiding van een artikel dat de omarming van Kagame door de NBA belichtte. Kagame leidt het land sinds 1994. Rwanda, een van de armste landen ter wereld, liet in de hoofdstad Kigali een arena bouwen met 10.000 zitplaatsen. Die faciliteit speelt een centrale rol in de uitbreiding van de NBA in Afrika.
De regering van Kagame wordt door de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en andere landen, en door een reeks mensenrechtenorganisaties beschuldigd van misstanden. Die variëren van gevangenschap, marteling en moord op politieke tegenstanders tot het financieren van kindsoldaten in het naburige Democratische Republiek Congo (DRC).
Vorige week werd Robert Kabera, een voormalige Rwandese soldaat die een uitgesproken criticus van Kagame was geworden en in 2020 was gevlucht, onthoofd aangetroffen in Oeganda. Mensenrechtenorganisaties hebben opgeroepen tot een onderzoek naar de vraag of de moord politiek gemotiveerd was.
Het standpunt van de NBA
Het standpunt van de NBA over het partnerschap met Rwanda is door vicecommissaris Mark Tatum twee jaar geleden verwoord, zowel richting de redactie als in een brief aan de senatoren. De competitie heeft het “voorbeeld van de Amerikaanse regering gevolgd bij de vraag waar het gepast is om zaken te doen in de wereld”.
“Als het Amerikaanse beleid ten aanzien van zakelijke activiteiten in en met betrekking tot Rwanda zou veranderen … zouden onze acties daar uiteraard op worden aangepast”, schreef Tatum in 2024 aan de senatoren.
De senatoren stellen nu dat het beleid van de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en andere Europese landen ten aanzien van Rwanda “sterk is veranderd”. In hun brief wijzen zij op de rol van Rwanda bij het aanwakkeren van het conflict in de DRC, onder meer door de inzet van 18.000 troepen en de aansturing van de rebellengroep M23. Die groep “heeft honderden burgers zonder proces geëxecuteerd, massale verkrachtingen gepleegd, kindsoldaten gerekruteerd en burgers gemarteld”, schrijven de senatoren.
Aan het einde van hun brief stellen de senatoren de NBA een reeks vragen. De eerste luidt: “Wat is de rode lijn van de NBA voor het aannemen van geld van buitenlandse regeringen die mensenrechtenschendingen plegen?”
Sport als economisch instrument
Kagame heeft gezegd dat zijn land sport gebruikt om de economie te versterken en de positie van Rwanda op het wereldtoneel te verstevigen. Deze maand tekende Rwanda een deal van tien jaar om de Formule 1 terug naar Afrika te brengen. Het land zal naar verwachting in het begin van het volgende decennium de eerste race organiseren.
Een jaar geleden kondigden de LA Clippers van de NBA en de Los Angeles Rams van de NFL meerjarige contracten aan, waarbij de regering van Rwanda de clubs zou betalen. “Visit Rwanda”, de marketingslogan van de Rwanda Development Board, werd de exclusieve shirtsponsor van de Clippers. De slogan wordt bovendien geadverteerd in het thuisstadion van de Rams, SoFi Stadium.
De NBA lanceerde in 2021 een competitie in Afrika. Vijf jaar geleden werd de business daar op bijna 1 miljard dollar gewaardeerd. Rwanda betaalt de NBA jaarlijks 6 tot 7 miljoen dollar om enkele kampioenschappen van de Basketball Africa League te organiseren en “Team Rwanda” op shirts te laten verschijnen, naast andere marketingafspraken.
Oproep tot beëindiging van partnerschappen
Begin vorig jaar riep de DRC de NBA, de Formule 1 en grote internationale voetbalclubs op om hun contracten van miljoenen dollars met Rwanda te beëindigen.
Destijds schreef een woordvoerder van de F1 in een e-mail: “Wij volgen de ontwikkelingen rond de DRC en Rwanda nauwlettend en blijven dat doen. We beoordelen elk mogelijk verzoek zorgvuldig, en toekomstige beslissingen zullen gebaseerd zijn op alle beschikbare informatie en op wat het beste is voor onze sport en onze waarden.”
Enkele maanden later zeiden Bayern München en Arsenal, onder druk van fans en media, dat zij hun sponsorcontracten van miljoenen euro’s met Rwanda beëindigden.