James Harden heeft woensdag laten zien dat hij nog steeds kan scoren. De 37-jarige guard maakte een seizoensrecord van 32 punten en leidde de Cleveland Cavaliers naar een 115-107 overwinning op de New York Knicks.
Dat was een belangrijke prestatie, want Harden stond op een gemiddelde van slechts 15,3 punten per wedstrijd en schoot maar 34,6% uit het veld. Dat zou zijn slechtste percentage ooit worden. Bovendien begonnen de Cavaliers met een 5-6 record aan hun eerste volledige seizoen sinds ze Harden van de Clippers hadden overgenomen. Harden is een drievoudig NBA-topscorer, die in elk van die seizoenen meer dan 30 punten per wedstrijd gemiddeld.
Na de wedstrijd reageerde Harden gelaten op de twijfel over zijn spel. “Het is mijn 18e seizoen. Mijn naam is James Harden en vroeger scoorde ik veel punten. Nu is het van: prima. Ik scoor nog steeds, maar ik probeer ook op andere manieren invloed te hebben op het spel. Ik denk dat mensen dat waarschijnlijk niet begrijpen.”
Kritiek en aanpassing
Harden vertelde dat de kritiek hem niet raakt. “Ik gemiddeld 36 en 35, hoe dan ook, en mensen hadden daar iets van te zeggen. ‘Zo kun je niet winnen.’ Toen gemiddeld ik in de twintig, en ook dan was het: ‘Zo kun je niet winnen.’ Het belangrijkste voor mij is dat mensen blijven praten. Ik focus me op mezelf, op wat ik moet doen. Ik probeer in goede conditie te komen, mijn teamgenoten beter te leren kennen en een andere manier van basketballen te leren, want ik ben niet meer de snelle speler die ik vijf of zes jaar geleden was.”
Harden geeft toe dat hij nog zoekt naar de juiste manier om naast superster Donovan Mitchell te spelen. Coach Kenny Atkinson zegt dat de Cavaliers niet de Harden van zijn Houston-tijd nodig hebben, toen hij drie achtereenvolgende seizoenen gemiddeld 30,4, 36,1 en 34,3 punten scoorde. Volgens Atkinson is Harden daar prima mee.
Terugkeer van het oude niveau
Atkinson zag eerder dit seizoen al glimpen van de oude Harden, ook al had Harden in de laatste twee wedstrijden samen maar vijf doelpunten en zes balverliezen. Woensdag hield hij het een hele wedstrijd vol. Hij maakte 9 van de 14 schoten en 5 van de 7 driepunters, waaronder de tiebreaker op 4:21 voor tijd.
Atkinson denkt dat Madison Square Garden, waar Harden het scoringsrecord van 61 punten deelt met Kobe Bryant, zijn sterke prestatie heeft aangewakkerd. Hij noemde Harden een “wereldster” en zei dat dit soort spelers van New York houden.
De Cavaliers hopen dat Harden dit niveau ook in uitwedstrijden vasthoudt. “Ik denk dat spelers soms verschillend lang nodig hebben om in hun ritme te komen”, zei Atkinson. “Bij James zag ik de afgelopen drie, vier wedstrijden al glimpen daarvan. Ik zag dat hij terugkwam op zijn niveau en weer in topvorm kwam. Het is mooi dat dit vanavond bevestigd werd.”