Yaxel Lendeborg, de rookie van de Golden State Warriors, scoorde zondagavond 37 punten bij de 124-112 overwinning op de LA Clippers. Hij haalde in zijn 112 wedstrijden op het universiteitsniveau maar één keer 30 punten, en in zijn eerste twee weken als profspeler heeft hij dat al twee keer gedaan.
Lendeborg maakte 13 van zijn 19 worpen, waaronder zes driepunters. Zijn 37 punten zijn de meeste die een Warriors-rookie sinds Stephen Curry in 2010 heeft gescoord.
De Warriors speelden de tweede wedstrijd van een back-to-back en lieten Curry en Draymond Green rusten. Zo bewaarden ze de twee voor maandagavond tegen de Phoenix Suns en maakten ze ruimte voor Lendeborg op zondag.
“Wanneer Steph niet in de wedstrijd is, krijg ik de kans om de leider te zijn, de belangrijkste speler van het team”, zei Lendeborg.
Van junior college naar de NBA
Lendeborg speelde drie jaar op junior college. Daarna maakte hij gemiddeld 13,8 en 17,7 punten per wedstrijd in zijn twee seizoenen bij UAB, en 15,1 punten tijdens het seizoen waarin Michigan het nationale kampioenschap won. Hij stond bekend als een capabele scorer, maar vooral als een veelzijdige wing die het best past als aanvullende kracht in de aanval.
De Warriors hebben sinds de ACL-blessure van Jimmy Butler vorige januari hard behoefte aan een tweede scoringsoptie naast Curry. Lendeborg heeft iedereen verrast, ook zichzelf, met hoe snel hij die rol op zich neemt.
“We wisten dat hij een goede shooter was”, zei coach Steve Kerr. “Toen hij in juni bij ons kwam trainen, zag je het talent al. Maar wat ik vanavond zag, had ik niet verwacht.”
Een nieuwe schotkeuze
Lendeborg nam op de universiteit zelden driepunters. Bij UAB probeerde hij gemiddeld maar één driepunter per wedstrijd. Toen hij op de campus van Michigan aankwam, overtuigde toenmalig assistent-coach Mike Boynton hem om vaker te schieten, omdat hoofdcoach Dusty May hem als small forward wilde inzetten.
Hij vertelde dat hij destijds nog 40 minuten nodig had om vijf driepunters achter elkaar te raken. Enkele maanden later kon hij er twintig op rij maken. In zijn enige seizoen bij Michigan scoorde hij 37 procent van zijn gemiddeld 4,5 driepunterpogingen per wedstrijd, een snelle groei.
“Mijn eerste off-the-dribble driepunter was tegen Maryland”, zei Lendeborg. “We stonden achter en ik probeerde het gewoon, omdat ik al een paar driepunters had gemaakt. Ik ben al langer, dus het geeft me een voordeel. Ik oefen het niet zo vaak.”
In zijn zevende NBA-wedstrijd op zondagavond liet de 2,08 meter lange vleugelspeler zien dat hij zich van elke positie op de perimeter op zijn gemak voelt om af te ronden. Vier van zijn zes getroffen driepunters kwamen off the dribble, waaronder een reeks in het derde kwart die Curry vanaf de bank in extase bracht.
“Hij speelt zo, terwijl hij het NBA-spel nog niet echt kent”, zei Kerr. “Het spel gaat voor hem nog heel snel, maar hij is zo vaardig en getalenteerd dat hij allerlei plays maakt. Hij gaat nog veel beter worden.”
Les over statistieken
Lendeborg heeft al scoringsavonden gehad van 26, 26, 31 en 37 punten. Hij maakt gemiddeld 22,7 punten, 7,3 rebounds en 3,7 assists, en hij is al vroeg een serieuze kandidaat voor Rookie of the Year.
“Waar ik trots op ben, is mijn keuzes bij het schieten van driepunters”, zei Lendeborg. “Vorig jaar had ik na drie gemiste driepunters nooit meer geschoten in die wedstrijd. In Denver begon ik 0 op 5, en toch bleef ik schieten.”
Lendeborg heeft in zijn eerste twee NBA-weken openlijk gesproken over wat hij heeft geleerd. Zondagavond ging hij echter zelf het risico van stat-padding aan en bijna werd hij daarvoor gestraft.
Terwijl de Warriors laat in een wedstrijd die bijna een uitslag leek, naar de vrijworpen gingen, wezen teamgenoten De’Anthony Melton en Will Richard hem erop dat hij nog drie punten verwijderd was van 40. Lendeborg besloot de volgende aanvallen moeilijke driepunters te nemen. Hij miste alle drie, en daardoor kregen de Clippers ruimte. Zij brachten de voorsprong even terug tot acht punten. Kerr vroeg een time-out en haalde Lendeborg eruit.
“In de NBA kan het zo snel omslaan”, zei Kerr en hij knipte met zijn vingers. “Bijna elke avond wordt een voorsprong van 25 punten ingehaald.”
Lendeborg heeft beloofd die verleiding in de toekomst te vermijden.
“Ik ben nooit een stat chaser geweest”, zei Lendeborg. “Meegaan in de peer pressure, zoals ik net deed, was niet goed van mij. Ik ben een speler die van eerlijk basketbal houdt. De laatste twee of drie minuten deed ik dat niet.”
Met Lendeborg op de bank hielden de Warriors de ramp af en wonnen ze de Clippers. Het was hun vierde wedstrijd op rij, na een start van 0-3.
Die plotselinge ommekeer heeft de verwachtingen voor dit seizoen snel doen stijgen, vanwege het groeiende potentieel dat men in Lendeborg ziet.
“Het is opmerkelijk wat hij in de eerste paar weken van het seizoen in deze wedstrijden betekent”, zei Kerr. “Het verandert alles. Op een avond als vanavond, zonder Steph, scoren we 124 punten, en Yax is de belangrijkste reden dat we zo scoren.”