Luka Doncic scoorde zondag 45 punten bij de 131-125 overwinning van de Los Angeles Lakers op de Toronto Raptors, maar het was zijn defensieve impact die na afloop de meeste lof oogstte. Het was de derde wedstrijd met 40 of meer punten in de laatste vier duels voor de NBA-topscorer (37,7 punten per wedstrijd).
Doncic zorgde voor acht balverliezen bij Toronto door vijf steals te maken en drie charges uit te lokken. Volgens de statistieken sinds player tracking in 2013-14 werd dit de eerste keer dat een speler die defensieve cijfers in dezelfde wedstrijd haalde. Daarnaast pakte hij een seizoensrecord van 15 rebounds, ook die aan de defensieve kant.
Lof van teamgenoten en coaches
“Ik ben natuurlijk niet de beste verdediger van de NBA, maar dit jaar heb ik echt een stap vooruit gezet”, zei Doncic. “Mensen mogen over mij zeggen wat ze willen. … Maar ik weet, en mijn team weet, dat ik dit jaar beter ben.”
Center Walker Kessler, die de Lakers in de zomer naar de club haalden om de verdediging te versterken, was onder de indruk. De verdediging eindigde vorig seizoen op de twintigste plaats in de competitie. “Vijf steals en drie charges … ongelooflijk”, zei Kessler. “Luka krijgt niet genoeg krediet voor zijn verdediging.”
Lakers-coach JJ Redick noemde de charges, twee tegen RJ Barrett en één tegen Scottie Barnes, een voorbeeld van leiderschap van de 27-jarige guard. “Een charge nemen is in essentie een vorm van leiderschap, toch? Je zet je lichaam in voor het team”, zei Redick. “… Hij wil winnen. Je ziet zijn competitiviteit zo vaak in de aanval, maar hij is ook competitief in de verdediging.”
Raptors-coach Darko Rajakovic deelde die mening. “Dit jaar kwam hij terug in topconditie”, zei hij. “Hij ziet er gezond uit. Als hij gezond en klaar is, is hij gewoon onstopbaar. Vanavond was hij uitstekend.”
Toen een verslaggever tijdens de persconferentie de complimenten van Kessler en Redick doorgaf, glimlachte Doncic en zei: “Eindelijk.” Hij zei niet te begrijpen waarom hij een slechte defensieve reputatie heeft. Hij erkende wel dat hij in zijn 6½ seizoenen bij de Dallas Mavericks maar weinig charges nam, en dat hij die tactiek in Los Angeles veel vaker inzet. “Het zet het hele team in vuur en vlam”, zei Doncic. “Ik wilde gewoon beter worden in dat aspect. En drie charges in één wedstrijd is niet slecht.”
Sandro Mamukelashvili, die 11 punten scoorde vanaf de bank tegen zijn voormalige club, wees op de wil van Doncic als verklaring voor zijn defensieve impact. “Je merkt dat hij trots is”, zei Mamukelashvili. “Hij heeft trots en honger. Hij wil niet het type speler zijn dat je gewoon kunt aanvallen.”
Zijn offensieve impact noemde Mamukelashvili pure vaardigheid. “Je hebt drie man nodig om hem te verdedigen”, zei hij. “Ik heb het gevoel dat Luka elke keer dat hij speelt in de buurt komt van 35 punten of meer.”