De Indiana Pacers hebben in de 108-104 nederlaag tegen de Atlanta Hawks op maandagavond slechts zes spelers ingezet vanwege blessures en rustdagen. Het is het vroegste moment in een seizoen dat een team zo weinig spelers heeft gebruikt in bijna 80 jaar.
De laatste keer dat een team dit vroeg in een seizoen met zes of minder spelers speelde, was in 1948. Toen gebruikten de Lakers in hun derde wedstrijd van het seizoen slechts vijf spelers, aldus onderzoek naar de statistieken.
Elf spelers aan de kant
De Pacers (2-6) begonnen de wedstrijd met elf spelers langs de lijn. Tyrese Haliburton (hamstring), Pascal Siakam (rust), Johnny Furphy (knie), T.J. McConnell (hamstring), Larry Nance Jr. (ziekte), Andrew Nembhard (cervicaal), Aaron Nesmith (hamstring), Ben Sheppard (knie), Obi Toppin (lumbale verstuiking) en Ivica Zubac (enkel) konden niet spelen. Kelly Oubre Jr. viel op het laatste moment af vanwege een kneuzing aan zijn knie.
Jay Huff, Quenton Jackson en Jarace Walker stonden in de basis, samen met twee spelers met een two-way contract: Braden Smith en Jalen Slawson. Een andere two-way speler, Kobe Brown, was de enige reservespeler van Indiana. Walker speelde de meeste minuten van de Pacers, namelijk 44. Jackson stond het kortst op het veld, 34 minuten.
“Deze jongens hebben allemaal te veel minuten gespeeld”, zei Pacers-coach Rick Carlisle. “Maar ze hebben hun hart eruit gespeeld. De jongens hebben alles gegeven, en onze fans kregen waar ze voor betaalden, ook al konden we de wedstrijd niet winnen.”
Een historisch moment
Het was de eerste keer sinds 20 november 2004 dat de Pacers slechts zes spelers gebruikten. Die wedstrijd tegen Orlando vond plaats één dag na de “Malice at the Palace”-vechtpartij tussen Indiana en Detroit, een incident dat tot meerdere schorsingen leidde.
Carlisle was ook de coach van dat Indiana-team. Hij trok een vergelijking tussen die nederlaag tegen het Orlando van Grant Hill, 22 jaar geleden, en wat de Pacers op maandag bijna tegen de Hawks presteerden.
“Mensen praten nog steeds over die wedstrijd”, zei Carlisle. “En ze zullen ook lang over deze wedstrijd praten.”
Het vorige dieptepunt voor het aantal ingezette spelers in een wedstrijd van dit seizoen was acht, door Philadelphia op 25 oktober. In de afgelopen 15 seizoenen zijn er zeven andere gevallen geweest waarin een team zes spelers gebruikte. Bijna al die wedstrijden vonden plaats in betekenisloze duels aan het eind van een seizoen.
Een bijna-comeback
Indiana leed zijn vijfde nederlaag op rij, een uitslag die misschien al voor de aftrap als onvermijdelijk werd beschouwd. Maar de Pacers hadden redelijke hoop om de reeks te doorbreken. Jackson stal de bal van Nickeil Alexander-Walker en scoorde een layup, waardoor Indiana op 1:36 voor het einde nog maar twee punten achterstond.
Met 43,1 seconden te spelen miste Jackson een driepunter die Indiana de leiding had kunnen geven. Atlanta’s Onyeka Okongwu scoorde met 10,2 seconden te gaan een jumper die de stand op 108-104 bracht.
Alexander-Walker was topscorer van de Hawks met 34 punten. Atlanta voorkwam daarmee de vernedering om te verliezen van een zwaar gehavend team.
“Ik vond dat iedereen geweldig werk heeft geleverd”, zei Smith. “Het is moeilijk. Ik denk niet dat ik ooit in een wedstrijd heb gezeten waarin zes jongens hebben gespeeld. Dat we allemaal gewoon alles op het veld hebben gegeven en hen in ieder geval een wedstrijd hebben gegeven, vond ik een grote zaak. Het is zwaar. Je bent een groot deel van de tijd uitgeput, en dat maakt het mentaal lastig.”
Blessurebeheer en salarissen
Sommige spelers van Indiana vallen weken uit, terwijl anderen op maandag niet konden spelen omdat de Pacers in de tweede avond van een back-to-back speelden. “Blessurebeheer”, zei Carlisle voor de wedstrijd.
De spelers die aan de kant bleven, verdienen samen ongeveer 193 miljoen dollar. Degenen die wel op het veld stonden, verdienen samen ongeveer 15 miljoen dollar.