Atlanta Dream heeft de Golden State Valkyries de eerste WNBA-titel ontnomen na een 80-69-overwinning die zondag een zevende en beslissende wedstrijd afdwingt. De Valkyries leidden de serie met 3-2 voor de wedstrijd in Atlanta, maar kwamen traag op gang en verloren het eerste kwart met 32-15.
Dat bleek doorslaggevend. De thuisploeg behield gedurende de wedstrijd een ruime voorsprong en leidde bij rust met 46-26. Voor de Dream was het een primeur: de ploeg had nog nooit een finale gewonnen en stond met nul zeges en tien nederlagen in de Finals. Eerder verloor het team de finaleseries van 2010, 2011 en 2013 telkens met 3-0.
Reese en Williams
Golden State-ster Gabby Williams was ondanks een minder goede dag de topscorer met 26 punten. Angel Reese pakte de meeste rebounds, 14 stuks.
Kiah Stokes hield Reese in wedstrijd vijf stil, maar in de zesde wedstrijd lukte dat niet meer. Reese, die in haar eerste seizoen bij de Dream speelt nadat ze van de Chicago Sky was overgenomen, leverde opnieuw een uitstekende prestatie. Die strakke wedstrijdprestatie maakte haar, op 24-jarige leeftijd, de jongste speler ooit die in een Finalserie minstens 30 punten en 15 rebounds haalde. Ze is pas de derde speler in de geschiedenis die dat lukte.
Zevende wedstrijd
Het was een knappe prestatie van de ploeg van Karl Smesko, die geen ruimte voor fouten had en de spannende serie in leven hield. De eerste Game 7 in de geschiedenis van de WNBA-finales wordt gespeeld in Golden State, om 01:00 GMT op zondag.
“Telkens als we het eerste slag leverden, wonnen we de wedstrijd. We bepaalden vroeg het tempo”, zei Reese na afloop.
“We hadden een kans nodig en dat was alles wat we nodig hadden. We hebben die vandaag goed benut. Ik ben echt trots op deze groep. De klus is nog niet geklaard. Ik kijk ernaar uit. Nog één wedstrijd te gaan.”
Speelschema onder vuur
Wedstrijd zes was oorspronkelijk gepland om 20:00 lokale tijd in het Gateway Center Arena, dat plaats biedt aan 3.500 toeschouwers. De wedstrijd werd verplaatst naar State Farm Arena en vervroegd naar 12:30 lokale tijd, vanwege een mogelijke overlap met een wedstrijd van de Atlanta Hawks.
“Onze zorgen kregen niet de aandacht en urgentie die ze verdienden. We hebben onze plek in de Finals verdiend, en onze stad verdient de kans om achter haar team te staan”, schreef de Dream in een open brief.
State Farm Arena, met een capaciteit van 16.888 plaatsen, was uitverkocht voor de wedstrijd.
“We hebben die fans niet om 12:30 uur voor niets laten komen. We waarderen hun steun. Op een doordeweekse dag zijn ze gekomen om ons te steunen”, voegde Reese toe.