Cooper Flagg kan zijn tweede NBA-seizoen gebruiken om uit te groeien tot een van de beste spelers van de competitie, zowel in het echte basketbal als in fantasy basketball. Vorig seizoen won hij de Rookie of the Year-prijs met 21,0 punten, 6,7 rebounds en 4,5 assists per wedstrijd. Nu staat hij voor de vraag hoe hij een nieuwe stap kan zetten. Wat heeft hij daarvoor nodig, hoe hoog ligt zijn plafond, en welke invloed heeft de terugkeer van Kyrie Irving op hem?
We vroegen de fantasy basketball-experts Andre Snellings en Eric Moody naar hun visie op de smaakmaker van de Dallas Mavericks.
Hoe groot wordt de sprong die Flagg dit seizoen maakt?
Snellings: Ik verwacht dat Flagg dit seizoen een grote stap zet, vooral als scorer. Scoren is het sterkste van zijn brede arsenaal aan kwaliteiten. Als rookie vroeg coach Jason Kidd hem echter om de point guard te spelen. Die ervaring heeft zijn spel als geheel waarschijnlijk verbeterd, maar ten koste van zijn agressiviteit om zelf een schot te creëren. Dit seizoen speelt hij meer zonder de bal, met de vrijheid om te scoren. Daardoor kan hij dicht bij 30 punten per wedstrijd komen, terwijl hij solide tot sterke cijfers op de andere onderdelen behoudt.
Moody: Flagg heeft het potentieel om dit seizoen zijn eerste All-Star-selectie te halen. Ik zie hem zijn gemiddelden uit zijn rookiejaar in punten, rebounds en assists verhogen. Vorig seizoen scoorde hij drie keer minstens 45 punten, en nu al laat hij zien dat er nog een sprong in zit. Hij maakte 32 punten in de openingswedstrijd tegen de Houston Rockets en kwam tegen de Miami Heat op maandagavond uit op 29 punten en 11 assists. Hij is pas 19 jaar oud. Ik verwacht dat hij met nog een jaar ervaring en een betere ploeg om hem heen efficiënter gaat scoren.
Wat moet hij doen om zijn potentieel te benutten?
Snellings: Flagg moet aan beide kanten van het veld agressief zijn. In de aanval moet hij elke aanval klaar zijn om de ring aan te vallen, fouten uit te lokken en onder het bord af te maken. Die dreiging maakt ruimte voor zijn jumpshot en creëert passmogelijkheden, wat tot meer assists leidt. Flagg moet bereid zijn om rebounds te pakken, maar de Mavericks hebben zoveel lengte dat hij waarschijnlijk niet regelmatig het bord zal domineren. In de verdediging moet hij net zo agressief zijn in het onderscheppen van passes en het verdedigen van de ring. Denk eraan dat hij op Duke de meeste steals en blocks maakte, en ook de meeste punten, rebounds en assists.
Moody: Zijn buitenschot is het grootste verbeterpunt. Flagg schoot vorig seizoen slechts 29,5 procent van de driepunters, en verdedigers lieten hem op de perimeter vrij. Als hij dat getal naar ongeveer 35 procent kan brengen, krijgt hij meer kansen om de basket aan te vallen. Ik wil ook dat hij selectiever wordt met zijn midrange-schoten. Hij is nu al een uitstekende passer en verdediger, en het vermogen om zelf een schot te creëren is indrukwekkend voor iemand van zijn leeftijd. Als hij zijn schotefficiëntie verbetert, komt zijn aanvallende spel op een hoger niveau.
Hoe verandert de komst van Irving, na een gemiste seizoen, de situatie voor Flagg?
Snellings: Met Irving terug in de ploeg kan Flagg tegelijk spelen met de beste point guard en de beste scorende shotmaker uit zijn carrière. Dat versterkt alle onderdelen van zijn aanvallende spel. Irving trekt defensieve aandacht naar zich toe en zet Flagg vervolgens op plekken waar hij graag scoort, met meer vrije kansen dan hij ooit als rookie kreeg. Irvings vermogen om vanaf overal te scoren, of om scheve verdedigingen aan te vallen met een of twee dribbels, zal Flagg’s assistpotentieel ook vergroten. Met beiden op de vloer moet de tegenstander twee spelers extra in de gaten houden, wat het leven voor beiden makkelijker maakt.
Moody: Irvings terugkeer maakt een groot verschil. Flagg speelde als rookie veel point guard omdat Dallas geen gevestigde spelmakers had. Nu kan Irving een groot deel van die verantwoordelijkheid overnemen en tegelijk de defensie van Flagg afleiden. Daardoor krijgt Flagg meer kansen om op closeouts aan te vallen, naar de basket te snijden en te scoren zonder alles zelf te moeten creëren. Ik ben ook benieuwd hoe Dusty May beide spelers samen inzet in pick-and-rollsituaties. Flagg heeft misschien niet zo vaak de bal in handen, maar dat betekent niet per se minder productie. Zijn scoreefficiëntie kan flink verbeteren.
Wie is een historisch voorbeeld van wat Flagg dit seizoen kan worden?
Snellings: Voor statistische vergelijkingen kijk ik naar twee voorgangers van Flagg bij Duke: Grant Hill en Jayson Tatum. Alle drie zijn allround wings met de lengte van een forward en de vaardigheden van een guard. Ik denk echter dat Flagg’s statistische output verder ontwikkeld is dan die van Hill of Tatum in hun tweede seizoen. Ik zie Flagg’s productie dit seizoen als een combinatie van Hill’s zesde seizoen (25,8 punten, 6,6 rebounds, 5,2 assists, 1,4 steals en 0,6 blocks) en Tatum’s vijfde (26,9 punten, 8,0 rebounds, 4,4 assists, 1,0 steal en 0,6 blocks). Het gemiddelde van die twee lijnen geeft een redelijke verwachting voor Flagg, al is hij iets beter in het blocken dan beiden en heeft hij als scorer misschien meer potentieel.
Moody: Het voorbeeld dat bij mij opkomt is LeBron James’ tweede seizoen. LeBron scoorde als rookie gemiddeld 20,9 punten, en in zijn tweede jaar sprong hij naar 27,2 punten, 7,4 rebounds en 7,2 assists. Ik zeg niet dat Flagg de nieuwe LeBron wordt, maar beiden kwamen de competitie binnen met een ongewone impact als scorer, rebounder en spelmaker. Flagg heeft ook uitstekende defensieve instincten. Wat mij opvalt, is hoe comfortabel hij er al uitziet tegen NBA-tegenstanders. Ik geloof dat we hem een vergelijkbare stap zien zetten naar een van de beste allround spelers van de competitie.
Is er een toekomstige weddenschap die je dit seizoen op Flagg zou afsluiten?
Quoteringen van DraftKings, die kunnen veranderen.
Snellings: Ik zou inzetten op Flagg voor een All-NBA-selectie tegen een solide quotering van +600. Een All-NBA-selectie is zeldzaam voor een speler in zijn tweede seizoen. Sinds 1989 haalden slechts 10 tweedejaarsspelers die eer, met als meest recente voorbeeld Luka Dončić. Maar Dončić deed dat als Maverick, wat misschien de weg voor Flagg effent. Als hij gemiddeld tussen de 25 en 30 punten scoort met sterke overige cijfers, gezond blijft om het minimum van 65 wedstrijden te halen en de Mavericks richting de play-offs leidt, heeft Flagg een redelijke kans om Dončić’ All-NBA-voetsporen te volgen, op pas 20-jarige leeftijd.
Moody: Ik zou een kleine inzet doen op Flagg om Most Improved Player te worden, tegen 70-1. Als rookie scoorde hij 21,0 punten, maar er is een realistisch pad naar gemiddeld 26,0 punten, 8,0 rebounds en 6,0 assists dit seizoen. De laatste vijf winnaars van deze prijs verhoogden hun scoregemiddelde met minstens 5,6 punten. Flagg moet waarschijnlijk dichter bij 27,0 punten per wedstrijd komen om zijn kans te versterken. De uitdaging is dat stemmers een grote sprong van de regerende Rookie of the Year misschien als verwacht zien. Maar als Flagg All-Star wordt en Dallas in de play-offs houdt, kan dat het gesprek veranderen. Bij deze quoteringen vind ik hem een kleine weddenschap waard.