Cooper Flagg verdient een plek als een van de belangrijkste spelers van de NBA, ondanks dat hij nog maar 19 jaar oud is. In twee wedstrijden in Macao tegen de Houston Rockets scoorde de jonge Mavericks-speler 33 punten, haalde hij 10 rebounds en 10 assists, en gaf hij drie steals en twee blocks, in slechts 45 minuten speeltijd.
Hoewel een aantal veteranen van de Dallas Mavericks nog steeds doet alsof Flagg een stagiair is, gedraagt de 2025 nummer 1 uit de draft zich allang als een volwaardig leider. Tijdens het weekend in China moest hij klusjes opknappen, zoals het dragen van tassen. “Soms kan ik er ongemerkt tussenuit glippen, zodat ze vergeten dat ik nog steeds een rookie moet zijn. Maar ze proberen het zeker”, zei Flagg.
Die houding is volgens het verhaal van de zelfverzekerde speler volstrekt ongegrond. Flagg zocht zijn schot, zette zijn ploeggenoten goed in en liet zien dat hij snel evolueert van iemand die zich vooral met zijn eigen spel bezighoudt naar een speler die het hele team meeneemt. Hij is ook vocaal aanwezig op het veld. Zijn stem was duidelijk hoorbaar in The Venetian Macao.
“Ik vind gewoon mijn stem”, zei Flagg. “Jong zijn en een beetje onervaren is soms moeilijk, maar tot nu toe heb ik het respect van mijn ploeggenoten verdiend. Ik voel dat ze me echt respecteren en mijn mening waarderen.”
Een week vol aandacht
Flagg staat al sinds zijn zestiende in de belangstelling van de basketbalwereld. Hij was een ster bij Duke en won daarna de prijs voor Rookie of the Year in de NBA. Toch lijkt zijn snelle groei naar volwassenheid op dit moment wat onderschat te worden. Dat komt mede doordat de Mavericks in een sterke Western Conference vastzitten en niet bepaald de aandacht opeisen.
Er gebeurt veel in de NBA. LeBron James speelt nu in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama heeft de onofficiële titel van “toekomstig gezicht van de competitie” en wil wraak nemen na de titel van Jalen Brunson en de New York Knicks, die na 52 jaar een einde maakten aan hun titelloze periode. Toch was Flagg tijdens de NBA China Games in Macao de hoofdpersoon. Zijn beeltenis hing op gebouwen in de stad en stond centraal in een groot schoenenevenement. In een luxe winkelcentrum onthulde hij zijn persoonlijke New Balance-logo, dat zijn initialen combineert met de silhouet van een dennenboom, als eerbetoon aan zijn thuisstaat Maine.
Het evenement draaide meer om de zakelijke kant van het basketbal en om branding dan om de wedstrijden zelf. NBA-commissaris Adam Silver was in de stad voor gesprekken met Chinese partners. Flagg’s baas, Mavericks-eigenaar Patrick Dumont, trad als gastheer op van de week in zijn functie als CEO van Las Vegas Sands Corp. Dat bedrijf beheert vijf resorts in het gebied, met samen 10.000 hotelkamers, en de Venetian Arena.
Het is makkelijk om de wedstrijden uit het oog te verliezen, maar het is onmogelijk om niet op te merken hoe Flagg tot bloei komt. Hij is pas 19 jaar en wordt pas op 21 december 18, of eigenlijk 20, zoals de tekst het verwoordt. Gezien zijn verfijnde jumper, verbeterde voetenwerk en duidelijke leiderschap op de vloer is het bijna ongelooflijk hoe jong hij nog is.
“Hij gaat deze franchise de toekomst in leiden. Daar kun je echt op rekenen”, zei ploeggenoot Kyrie Irving. “Hij krijgt veel lof, en dat verdient hij, want hij heeft veel gedragen. … Hij is wijs voor zijn leeftijd.”
Momenten die de klasse tonen
Op vrijdag liet Flagg in een periode van dertig seconden zien waarom hij zo veel indruk maakt. Met een slimme zijwaartse stopbeweging wist hij door de verdediging van de Rockets heen te breken en scoorde hij met een midrange-jumper. Daarna blokte hij een schot van Amen Thompson, pakte hij de rebound en leidde hij een snelle aanval die eindigde in een lob-dunk.
Even later ging Thompson, die zich aan het boekje hield, onder een screen door terwijl hij Flagg verdedigde. Flagg nam hem moeiteloos af met een drie punter vanaf de top van de key.
“Hij is zo veelzijdig, iemand die letterlijk op drie niveaus kan scoren”, zei Mavericks-coach Dusty May, die in zijn eerste jaar bij de club zit. “Hij kan defensief indruk maken, zowel met als zonder bal.”
Wat Flagg vorig seizoen liet zien
Het vorige seizoen bracht de nodige mijlpalen. Flagg werd de eerste rookie sinds Michael Jordan in 1984-85 die zijn team leidde in totaal aantal punten, rebounds, assists en steals. Hij werd ook de vierde rookie sinds de fusie tussen de NBA en de ABA in 1976-77 die gemiddeld minstens 20 punten, zes rebounds en vier assists haalde. De andere drie waren Luka Doncic, Larry Bird en Jordan.
Daarnaast was hij de eerste tiener met vier wedstrijden van 40 punten of meer, de eerste tiener met opeenvolgende wedstrijden van 40 punten en de eerste tiener met een wedstrijd van 50 punten. Hij eindigde zesde in de competitie op scores na drives en leidde, volgens GeniusIQ-tracking, na de frontcourt-spelers het vaakst de bal naar voren.
Kortom, Flagg droeg de last van een middelmatige All-Star in plaats van die van een rookie bij een ploeg met 26 overwinningen.
“Ik had vorig jaar soms het gevoel dat ik een beetje blind de wedstrijden inging”, zei Flagg. “Ik had nog niet veel van dit soort ervaringen gehad. Dit jaar helpt het enorm om dat al te weten. Ik voel me voorbereid en klaar. Er hoeft me veel minder te bezighouden.”
Werkethiek en de uitdagingen voor de Mavericks
Flagg schoot vorig seizoen 29,5 procent van buiten. Dat is een zwakke plek in zijn spel, en daar wordt nu hard aan gewerkt. Een groot deel van de zomer trainde hij samen met Irving, die terugkeert nadat hij 19 maanden had moeten missen door een gescheurde linker voorste kruisband. Mensen binnen de club prijzen Flagg’s werkethiek en zijn competitieve instelling.
“Talent brengt je maar tot op zekere hoogte. Waar mensen zich van zullen herinneren, is je werkethiek, hoe je met mensen omgaat en de winnaarsmentaliteit waarmee je elke dag binnenkomt”, zei Irving.
“Voor mij als collega, maar ook als broer, zie ik hem als iemand met enorm veel potentieel. Hij heeft ook nog veel begeleiding nodig, net als wij allemaal in het basketbal. Veel onderwijs en veel kennis die wordt doorgegeven.”
Veel van die ontwikkeling gebeurt onder het vergrootglas. De Mavericks spelen dit seizoen 21 wedstrijden op nationale televisie, en dat is niet omdat ze van iedereen een titelkandidaat zijn. Irving’s terugkeer zal de ploeg zeker helpen, maar de club moet nog steeds uit het gat klimmen dat is ontstaan door de ramp van de Doncic-ruil en het mislukte tijdperk van Anthony Davis. Daarom zijn er een nieuwe coach en een nieuwe clubleiding onder leiding van de gerespecteerde president Masai Ujiri.
Ujiri heeft duidelijk gemaakt dat de club vastbesloten is om Irving bij Flagg te houden. Flagg is 15 jaar jonger dan de sterspeler op de point guard-positie. Concurrerende clubs twijfelen of Dallas dat plan kan volhouden, zeker met de gaten op andere posities en de twee sterren in verschillende fasen van hun carrière.
Dat is zeker een belangrijke context. Maar Flagg staat nu in het middelpunt, en hij straalt uit dat hij er klaar voor is. Wie hem dagelijks ziet, voelt het ook bij de rest van de Mavs.
“Het is een grote verantwoordelijkheid om hem te helpen bij zijn ontwikkeling tot een van de beste spelers”, zei May. “Het succes van een topspeler hangt af van iedereen om hem heen. Dus als wij allemaal betere teamgenoten, betere spelers en betere coaches worden, draagt dat bij aan het maximaal benutten van zijn potentieel.”