De coachingmarkt van deze zomer in de NBA werd grotendeels bepaald door verliezende teams die op zoek waren naar een nieuwe stem. Geen van de zes teams die van coach wisselden, won een playoffserie in 2026, en vier van hen eindigden meer dan tien wedstrijden buiten de play-in-races.
Voor het seizoen 2026-27 verwacht je een heel andere dynamiek. Na een drukke zomer waarin een hele reeks All-Stars van club wisselde, wordt de druk op coaches van teams die een titel moeten gaan pakken flink opgevoerd.
Daarom zetten we de vijf coaches die tijdens het komende seizoen het zwaarst onder de loep liggen op een rij, beginnend bij nummer 5: een zittende finalist uit de Oostelijke Conferentie.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson heeft sinds zijn aanstelling bij de Cavaliers in 2024 meer succes gehad dan bijna al zijn collega-coaches. De voormalige assistent van de Golden State Warriors liet een opvallend seizoen met 64 overwinningen in 2024-25 volgen door in 2026 de Oostelijke finale te halen, de eerste finale van de franchise zonder LeBron James sinds 1992.
Toch hebben Atkinsons Cavaliers vooral uitgeblonken in pijnlijke uitschakelingen. In de playoffs van 2025 werden de als eerste geplaatste Cavs in de tweede ronde van het veld geblazen door de outsider Indiana Pacers. In 2026 was Cleveland tegen de Knicks grotendeels kansloos en werd het in de Oostelijke finale geveegd.
Hoeveel opeenvolgende pijnlijke eindes kan één coach overleven? Dat is het dilemma voor Atkinson, die wel een dure en talentrijke selectie onder zijn hoede heeft met een sterke continuïteit.
Cavs-eigenaar Dan Gilbert liet deze zomer zijn blijvende commitment aan winnen zien met royale contracten voor Donovan Mitchell, James Harden en de nieuwkomer Peyton Watson. Daarnaast hield Cleveland zijn grote mannenduo Evan Mobley en Jarrett Allen vast. Samen verdienen die twee dit seizoen 78 miljoen dollar, ondanks vragen over de passing in de ploeg en wisselvallige playoffprestaties.
De ingrediënten om tot de top van het Oosten te blijven behoren zijn aanwezig. De vraag is wat Atkinson kan doen om ervoor te zorgen dat zijn team op de momenten die ertoe doen het beste van zichzelf laat zien.
4. David Adelman, Denver Nuggets
Een waarschuwing voor alle coaches: pas op voor de terugval na een titel.
Sinds de titel van 2023 gaan Nikola Jokić en de Nuggets een pad op dat lijkt op dat van de Milwaukee Bucks nadat Giannis Antetokounmpo hen in 2021 naar de titel had geleid. De Nuggets ontsloegen coach Michael Malone in 2025 toen hun niveau begon weg te zakken, net zoals de Bucks coach Mike Budenholzer in 2023 ontsloegen na twee eersterondeuitschakelingen op rij.
Nu richt de aandacht zich op Adelman, die Malone vlak voor de playoffs van 2025 verving. Denver haalde dat jaar bijna de West-finale, maar verloor het afgelopen seizoen verder terrein met een matte eersterondeuitschakeling tegen de gehavende Minnesota Timberwolves.
De vergelijking met Milwaukee werpt een onheilspellende schaduw. Adrian Griffin, de opvolger van Budenholzer, was een eerste hoofdcoach die het niet lang volhield voordat hij werd vervangen door het meer ervaren alternatief Doc Rivers. Net als Griffin is Adelman een relatief onervaren hoofdcoach die moet meedingen naar titels en de resterende topjaren van een MVP-niveau spelersleider moet vormgeven. En net als bij Griffin wordt zijn kans om die doelen te bereiken bemoeilijkt door een gebrekkige en onvolledige selectie.
Denver ademde maandag weliswaar opgelucht uit toen Jokić aankondigde volgende zomer opnieuw bij de Nuggets te willen tekenen. Dat neemt de druk op Adelman om de neergaande lijn van de franchise om te buigen echter niet noodzakelijk weg.
Adelman kan eigenlijk niet veel meer van Jokić vragen, die vorig seizoen gemiddeld een triple-double van 27 punten neerzette en voor de zesde opeenvolgende keer in de top twee van de MVP-stemming eindigde. De coach kan hopen op betere gezondheid van forward Aaron Gordon en op een herstelseizoen van gaurd Christian Braun. Daarnaast zou Adelman hopen dat Denver aan de andere kant van de playoffbracket terechtkomt dan Minnesota.
Toch is het een zware opdracht. De Nuggets zijn de afgelopen twee zomers Michael Porter Jr. en Watson kwijtgeraakt, en de aanwinsten van deze zomer, DeMar DeRozan en Marvin Bagley III, lijken geen gamechangers. Als de playoffvooruitgang van Denver stagneert ondanks Jokićs aanhoudende klasse, kan Adelman vast komen te zitten onder de kritiek.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Achteraf gezien kwam Johnson er veel te goedkoop vanaf, gezien hoe slecht de Spurs soms presteerden in hun verloren NBA-finale tegen de New York Knicks.
Het klopt dat de jeugd en het gebrek aan ervaring van San Antonio serieuze problemen waren, en dat middenvelder Victor Wembanyama nog niet helemaal klaar was om de serie in handen te nemen. Maar ook de jeugd en het gebrek aan ervaring van de 39-jarige Johnson speelden een rol. Hij weigerde zijn basisopstelling te veranderen of grote rotatiewijzigingen door te voeren, terwijl zijn team voortdurend voorsprongen weggaf. Tijdens de onvergetelijke verloren vierde wedstrijd verloor hij bovendien volledig de controle over het verloop van het spel.
De Spurs zijn allesbehalve een overhaaste organisatie. Johnson, die de legendarische Gregg Popovich opvolgde, is hun tweede coach in bijna dertig jaar. Toch geldt het jeugdargument niet langer, nu Wembanyama naar verluid de beste speler van de NBA is en de Spurs 62 wedstrijden wonnen en in de zevende wedstrijd van de West-finale op bezoek de titelverdediger uit 2025, de Oklahoma City Thunder, uitschakelden.
Johnson beschikt over misschien wel de meest benijdenswaardige verzameling talent in de NBA. San Antonio behoudt al zijn sleutelspelers en voegt de ervaren forward Tobias Harris toe. De Spurs moeten uitzoeken hoe ze hun overvloed aan guards inzetten: De’Aaron Fox, Stephon Castle en Dylan Harper. Daarnaast moeten ze de offensieve impact van Wembanyama in de slotfase van wedstrijden verfijnen. Johnson wilde Fox vorig seizoen nooit op de bank zetten vanwege zijn slechte spel, maar dat is precies het soort beslissing dat soms genomen moet worden om het potentieel van een team te maximaliseren.
Het goede nieuws voor Johnson is dat Wembanyama’s aanwezigheid een elite-verdediging en een hoge playoffplek vrijwel garandeert. Bovendien lijken zijn spelers na de teleurstellende finale opnieuw gefocust, en ze brachten deze zomer samen tijd door in Frankrijk, waar ze hechter werden.
Maar wie veel krijgt, van wie wordt veel verwacht. Johnson moet een manier vinden om dit keer een beter einde te schrijven.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Jamahl Mosley had de meeste successen van de zes coaches die deze zomer werden ontslagen. Hij leidde de Orlando Magic naar 46 overwinningen en een eersterondeserie die na zeven wedstrijden verloren ging van de Detroit Pistons. Uiteindelijk concludeerde de club dat Mosley genoeg kansen had gehad, en was het aan Sean Sweeney om te proberen de eerste playoffserieoverwinning van de franchise sinds 2010 te behalen.
Udoka’s pad bij de Rockets lijkt op dat van Mosley bij de Magic. Udoka heeft een loterijteam omgevormd tot een playoffteam, maar hij is er in meerdere pogingen niet in geslaagd de eerste ronde te overleven, ondanks een getalenteerde jonge selectie. Nu Houston grote bedragen investeert in Kevin Durant, Alperen Sengun en Amen Thompson, is het tijd voor Udoka om het potentieel van zijn team om te zetten in concreet succes.
Het goede nieuws voor Udoka is dat de ervaren guard Fred VanVleet terugkeert op het veld, nadat hij vorig seizoen door een knieblessure miste. Bovendien verloor Houston deze zomer geen cruciale rotatiespelers.
Het slechte nieuws? Er blijven serieuze vragen over het vermogen van de Rockets om voldoende ruimte te creëren in de aanval en om in nauwe wedstrijden goed uit de voeten te kunnen. Udoka, die zijn naam maakte als defensief ingestelde coach, moet bewijzen dat hij creatieve antwoorden kan vinden op de scoringsproblemen.
De pijnlijke nederlaag van Houston in de eerste ronde van vorig seizoen tegen de Lakers, zonder Luka Dončić, is het soort klap dat een groep dichter bij elkaar kan brengen, maar ook de chemie kan breken. Udoka heeft weliswaar rust gekregen door een lucratieve langetermijnverlenging die hij in 2025 tekende, maar de tijd is gekomen dat de Rockets een nieuwe bladzijde moeten omslaan.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Elke coach die zijn zaakje serieus neemt, zou de uitdaging en kans die Nurse voor zich ziet met beide handen aangrijpen. Talent is een voorwaarde voor winnen, en de vernieuwde 76ers hebben er ontzettend veel verzameld.
Nog maar twee seizoenen geleden zat Nurse vast bij een hopeloos team met 24 overwinningen dat met een 2-12 start begon en franchisecentrum Joel Embiid nauwelijks op het veld kreeg. Nurse overleefde die ramp. Vervolgens leidde hij de Sixers vorig seizoen naar een onverwachte overwinning in de eerste ronde van de playoffs op de rivaal Boston Celtics. Hij zag de langdurige general manager Daryl Morey in juni ontslagen worden, en James en Jaylen Brown vielen hem in de schoot. Wat een ongelooflijke ommekeer.
De keerzijde: de 76ers, die sinds 2001 niet meer in de Oostelijke finale stonden, bevinden zich nu in een modus van kampioen worden of ondergaan. Bovendien zorgt James’ aanwezigheid ervoor dat de teamdynamiek onder een maximale vergrootglas komt te liggen.
Dat kan op verschillende manieren uitpakken. Miami Heat-coach Erik Spoelstra overleefde een vroege storm na de komst van James in 2010 en leidde Miami naar twee titels. Voormalig Cleveland Cavaliers-coach David Blatt haalde zijn tweede seizoen bij de club niet toen James in 2014 terugkeerde. Bij de Los Angeles Lakers hield Luke Walton het maar één seizoen vol na de komst van James in 2018. De Lakers verwisselden in de acht seizoenen van de viervoudig MVP in L.A. uiteindelijk vier keer van hoofdcoach.
Nurse is een creatieve coach uit de praktijk die zijn sporen heeft verdiend, en hij heeft één grote prestatie op zijn cv die hem onderscheidt van Spoelstra, Blatt en Walton: hij leidde het titelteam van 2019, de Toronto Raptors, naar de titel voordat James zich bij zijn team voegde. Hoewel het traject van Nurse nooit eerder met dat van James is gekruist, komt hij de nieuwe samenwerking tegemoet met een bestaande kampioenschapsvalidatie.
Het belangrijkste vraagstuk dat Nurse op het veld moet oplossen, is hoe hij balbezit en schoten verdeelt. James, Brown, Embiid en Tyrese Maxey zijn allemaal spelers met een hoog gebruik, en ook VJ Edgecombe en Anfernee Simons zijn getalenteerde scorers. Daarnaast moet Nurse ervoor zorgen dat veteraanssterren, die gewend zijn om omringd te worden door energieke rolspelers, consequent defensief hard werken.
Ook het beheren van James en Embiid met het oog op de playoffs is een zaak. In de afgelopen zes seizoenen speelde de chronisch geblesseerde Embiid gemiddeld 47 wedstrijden en speelde James, nu 41 jaar oud, gemiddeld 60 wedstrijden. Nurse zou vier verschillende rotaties moeten voorbereiden om de wisselende beschikbaarheid van de twee sterren van wedstrijd tot wedstrijd op te vangen: beiden spelen, geen van beiden speelt, alleen James, alleen Embiid.
Tot slot moet Nurse werken in het besef dat Morey, de bestuurder die hem in 2023 aannam, is vervangen door de president van HBSE Sports Bob Myers en de president van basketbalzaken Mike Gansey. Nieuwe front-office-regimes huren niet altijd hun eigen coaches aan, maar wie een ambitieuze kandidaat voor de titel ziet tekortschieten, kan de verleiding voelen om de zittende coach te ontslaan.