Meleek Thomas ontving in zijn NBA-debuut zijn welverdiende beloning. De rookie scoorde 16 punten in 19 minuten, terwijl de Cleveland Cavaliers op maandagavond een 127-125 overwinning in de verlenging boekten tegen de Minnesota Timberwolves.
Thomas was er vol vertrouwen in dat zijn moment zou komen, ook al had hij in de eerste twee wedstrijden van Cleveland nog geen minuut op de vloer gestaan. “Het zat in mijn hoofd dat ik mijn beste versie moest laten zien”, zei Thomas, die in juni als 34ste algemene pick in de NBA-draft werd gekozen. “Een goede prestatie neerzetten, opvallen en ervoor zorgen dat mensen die de zaal verlaten mijn naam kennen.”
Vorig seizoen kwam Thomas bij Arkansas uit op gemiddeld 15,6 punten, met een schotpercentage van 41,6 procent vanaf de driepuntenlijn. Zijn 16 punten in zijn debuut betekenen de op een na meeste punten ooit door een Cavs-rookie in zijn eerste wedstrijd vanaf de bank. Alleen Brevin Knight scoorde meer: hij maakte op 31 oktober 1997 18 punten tegen Houston, nadat hij als 16de algemene pick uit Stanford was gekomen.
De 20-jarige Thomas kwam in het eerste kwart met nog 5:53 op de klok binnen voor Peyton Watson. Zijn eerste poging, een driepunter van 8,5 meter vanaf de rechtervleugel, miste hij. Daarna scoorde hij met een looplayup, 3:39 voor het einde van het openingskwart. Hij speelde in totaal 10 minuten in de eerste helft en was met 10 punten de beste scorer van Cleveland op dat moment.
“Het is heel zeldzaam dat een rookie zo de rust in komt”, zei All-Star-guard Donovan Mitchell, die Cleveland met 25 punten aanvoerde. “Dat hij in zijn eerste wedstrijd van het jaar zo’n vonk is, is niet normaal. Hij maakte een paar fouten, maar ze waren agressief. Hij was onbevreesd en wilde het spel beïnvloeden.”
Coach zag het aankomen
Coach Kenny Atkinson liet Thomas eerder niet spelen tegen Philadelphia en Brooklyn vanwege matchupproblemen. Tegen Minnesota besloot hij het toch te proberen, omdat Cleveland een derde balhandelaar op de vloer nodig had om de druk op Mitchell en James Harden te verlichten.
Voor de draft werd Thomas al vergeleken met CJ McCollum. Beiden zijn 1,91 meter lang en beiden blinken uit vanaf de driepuntenlijn. Thomas maakte 6 van zijn 10 velddoelpogingen, waaronder 4 van 5 driepunters. Daarnaast pakte hij twee rebounds en onderschepte hij één bal.
“Het was een geweldig gevoel. Het was precies wat ik had verwacht. Ik wist dat ik klaar moest blijven en dat mijn moment zou komen. Een ster kun je niet in de kast houden”, zei Thomas.
Zijn zelfvertrouwen groeide door de tijd die hij in de voorbereiding met Harden en Mitchell doorbracht. Mitchell is onder de indruk van wat hij tot nu toe van Thomas heeft gezien, vooral door zijn werkethos. “Zijn aandacht voor detail in de verdediging verraste me”, zei Mitchell. “In de aanval maakt hij schoten. Hij probeert het en wil graag leren. We hebben er echt geluk mee dat hij er is, maar hij heeft voor zichzelf meteen de lat hoog gelegd.”
Cleveland kwam in de eerste helft nog tot 15 punten achter, maar draaide het in het derde kwart om en won uiteindelijk in de verlenging. Thomas speelde de laatste 9:35 van de wedstrijd niet mee, maar Mitchell schreef de overwinning toch deels aan de rookie toe.
“In deze competitie moet je het steeds opnieuw laten zien. Vanaf de dag dat we hem kozen, geloofden we sterk in hem”, zei Atkinson.