Yaxel Lendeborg scoorde 31 punten, pakte 12 rebounds en gaf zes assists in de 134-114 zege van de Golden State Warriors op de Denver Nuggets maandagavond. Het was zijn vierde wedstrijd als rookie.
Het is een luidruchtige start van Lendeborgs NBA-loopbaan, vol opvallende koppen en indrukwekkende statistieken. Zijn 87 punten in zijn eerste vier wedstrijden zijn de meeste voor een Warriors-rookie sinds Wilt Chamberlain in 1959.
Ploeggenoot Stephen Curry was de laatste Warriors-rookie die minstens 30 punten, 10 rebounds en vijf assists in één wedstrijd haalde. Dat gebeurde in 2010, toen Lendeborg acht jaar oud was.
Toen hem werd gevraagd of hij zichzelf verrast, antwoordde Lendeborg: “Absoluut. Vooral in deze wedstrijd. Ik kreeg 13 vrije worpen. Dat is gek. Dat is absurd voor mij.”
Kans op het vleugelpositie
De Warriors missen de geblesseerde en revaliderende Jimmy Butler en Moses Moody om het seizoen te openen. Dat laat een gat achter op de vleugel, en die kans grijpt Lendeborg met beide handen.
Op 24-jarige leeftijd is hij een oudere rookie en wordt hij gezien als een gevorderde prospect. Iedereen binnen de Warriors-organisatie geeft toe dat hij in de aanval verder is dan verwacht.
“Hij kan de wedstrijd naar zijn hand zetten”, zei Draymond Green. “Het maakt me niet uit hoe oud je bent. Het is de NBA.”
Curry en Green op de bank
Ondanks Lendeborgs prestaties stonden de Warriors met 0-3 achter voordat ze maandag speelden. Thuis tegen een uitgerust Denver waren ze zeven punten underdog, met het risico om vroeg in het seizoen in een negatieve spiraal te belanden.
Ze hielden de controle over het grootste deel van de wedstrijd, en dat deden ze zonder een bijzonder agressieve Curry. De sterspeler van de Warriors nam in de eerste helft maar één schot, een gemaakte driepunter. Toch stond zijn ploeg bij de rust nog vier punten voor, dankzij 15 punten van Lendeborg en zes driepunters van de ervaren bank.
In het derde kwart ging Curry los. Hij maakte al zijn zeven schoten en eindigde met een efficiënte 24 punten op 8 van 8 schoten. Het was pas de tweede keer in zijn legendarische carrière dat hij foutloos scoorde.
Curry hoefde zelfs niet bij te dragen in de belangrijkste momenten van de avond. De Warriors scoorden zeven punten meer dan Denver in de 27 minuten dat hij op het veld stond, en dertien punten meer in de 21 minuten dat hij rustte.
Dat culmineerde in een slotfase in het vierde kwart, waarin Curry en Green op de bank zaten. Lendeborg en de vierdejaars guard Brandin Podziemski (18 punten, zeven rebounds, vijf assists) maakten de wedstrijd af.
Lendeborg miste zeven van zijn acht driepunters, maar domineerde de tweede helft met een reeks krachtige doorbraken langs Aaron Gordon, Nikola Jokić of wie Denver ook voor hem zette. Zijn 31 vrije worppogingen in vier wedstrijden zijn het zevende aantal in de NBA.
Jokić over de fans
“Hij is zo sterk als een os en technisch vaardig”, zei Warriors-coach Steve Kerr. “Je hebt het vanavond gezien. In alle cruciale momenten van de wedstrijd hebben we de bal gewoon in zijn handen gelegd. Dat een rookie al zo gevorderd is, is extreem zeldzaam.”
De nederlaag zet de Nuggets op een teleurstellende 1-2. Hun enige overwinning was een comeback in verlenging tegen de New Orleans Pelicans, waarbij het thuispubliek floot. Jokić was na die wedstrijd kritisch op de fans en zei dat wie fluit niet hoeft terug te komen.
Na de nederlaag van maandag herhaalde hij dat standpunt. “Ik blijf bij wat ik gezegd heb”, zei Jokić. “Ik denk dat zij geen echte fans zijn.”
Denver had in de slotfase opnieuw een kans op een late remonte, zoals de dramatische comeback in het vierde kwart een paar avonden eerder. Lendeborg maakte die hoop echter teniet met een doorbraak die leidde tot een assist op een driepunter van Al Horford, een transitie-alley-oop en vervolgens nog een assist op een driepunter van Gui Santos.
Curry en Green hoefden in de slotminuten niet terug het veld op. Ze keken toe hoe hun rookie de overwinning binnenhaalde.
“Yax combineert die kracht in zijn doorbraken met zijn passing”, zei Kerr. “Hij wordt een speler die wedstrijden afsluit zoals hij vanavond deed.”