De New York Knicks hebben hun eerste wedstrijd van het seizoen gewonnen en de 0-3-start van de titelverdediger doorbroken. In Madison Square Garden kwam New York met 111-97 voorbij de Detroit Pistons, de koploper van de Oost. Het was ook de eerste nederlaag van het seizoen voor de Pistons.
Jalen Brunson vergeleek de aanpak van zijn team met de World Series. “Blijf gewoon singles slaan”, zei Brunson na de overwinning. “Zorg dat je op de bases komt, sla singles en concentreer je op de kleine dingen totdat we ons ritme te pakken hebben.”
De zege verhulde niet alle problemen, maar corrigeerde wel een aantal trends die de Knicks moesten omkeren. Zo hadden de Pistons het vorig seizoen de overhand op New York: ze wonnen alle drie de duels met gemiddeld 30 punten. Bovendien waren de Knicks in de eerste drie wedstrijden van dit seizoen een zwakke tweedehelftploeg en werden ze met 26 punten overklast.
Sterke middenperiode
In het middelste deel van de wedstrijd overrompelden de Knicks hun tegenstander. Ze wonnen de twee middelste kwarten met 63-25. In die periode leken ze op het Knicks-team uit de playoffs. Ook Mikal Bridges kwam tot leven. Hij scoorde vier keer vanaf drie punten, nadat hij in de eerste drie wedstrijden geen enkele driepunter had gemaakt.
“We hadden in deze wedstrijd in totaal meer goede momenten dan in de eerste drie wedstrijden samen, en daarom hebben we gewonnen”, zei Knicks-coach Mike Brown. “Ons bewustzijn en onze fysieke inzet tegen de schutters van Detroit waren een stuk beter dan in de vorige wedstrijd.”
Brunson was niet bijzonder productief, met 5 van 18 uit het veld en 23 punten. Toch bleef hij agressief en dwong hij het spel naar zijn hand. In het vierde kwart zorgde hij ervoor dat Ausar Thompson, een van de defensieve sterkhouders van de Pistons, met vijf fouten naar de kleedkamer moest toen Detroit probeerde terug te komen.
Towns en Cunningham
Karl-Anthony Towns speelde opnieuw op zijn eigen niveau. Volgens Brown kreeg hij tijdens de rust een uitdaging om beter te verdedigen tegen Pistons-center Paul Reed. Reed kreeg meer speeltijd door de blessure van All-Star center Jalen Duren en was een vroege bron van activiteit toen Detroit een voorsprong van 15 punten nam.
“Ik heb hem de waarheid verteld: ‘KAT, die gast maakt ons kapot op het bord. Als hij een rebound pakt, legt hij die meteen terug. Als hij de bal buiten het bord krijgt, moet jij hem dekken.’ En dat deed hij”, zei Brown. “Die mentale omslag in de tweede helft was voor ons heel belangrijk.”
Towns eindigde met 27 punten en 20 rebounds. Het was de veertiende keer in zijn carrière dat hij minstens 25 punten en 20 rebounds haalde, en de vierde keer in een Knicks-shirt.
“Ik vond dat we goed bezig waren met onze intensiteit en fysieke inzet. Ik zei voor de wedstrijd al dat we onze beste versie moesten zijn en ons niet moesten laten afleiden door alles wat er verder speelt”, zei Towns.
Het stoppen van Pistons-guard Cade Cunningham, die in het hele team de belangrijkste opdracht was, bleek cruciaal. Cunningham scoorde vorig seizoen veertig punten in Madison Square Garden, maar kwam dit keer slechts 4 van 14 uit het veld na het eerste kwart. De Knicks lieten hem niet meer ontsnappen. Omdat Detroit geen andere betrouwbare scorende optie had, bouwden ze hun voorsprong rustig uit.
“Onze jongens beseften: nee, ik laat me niet door hen uit mijn doen brengen. Ik moet bepalen wat er gaat gebeuren”, zei Brown. “En dat doe je met een slimme dosis fysieke inzet.”
Nog veel werk
Brown wilde niet overdrijven. Hij erkende dat het team nog moet groeien. “Is het opgelost? Nee, dat is het niet. Niets is echt opgelost. Wat vanavond laat zien, is dat we meer dan in staat zijn om te winnen als we ons er echt op concentreren. Daar moeten we op voortbouwen.”